Биологический детектив: кто «вырезает» печень у белых акул в Австралии?

Осенью 2023 года на пляже возле Портленда (Австралия) местные жители обнаружили шокирующую находку — тело 4,7-метровой большой белой акулы. Ее брюхо было вспорото, а внутренности, включая печень, исчезли.


— Изабелла Ривз, биолог, университет Флиндерса (Австралия).

Убийство убийцы

Следы зубов на теле указывали на то, что убийцей стал неслучайный хищник. Чтобы найти виновников, ученые использовали методы, похожие на криминалистику. Они взяли мазки с ран акулы и сравнили ДНК с базой данных морских хищников.


— Ривз.



Оказалось, главный удар нанесли косатки. Их ДНК совпала с образцами из укуса, который пришелся точно в область печени. Остальные раны оставили падальщики — семижаберные акулы, которых привлек запах крови. Но почему косатки так одержимы печенью?

Печень акулы — это огромный энергетический резервуар. Она составляет до трети массы тела и содержит жиры, витамины и питательные вещества.


— доктор Блейк Чапман, эксперт по акулам.

Но есть и другая причина. У акул нет плавательного пузыря, поэтому их печень, наполненная маслами, помогает им держаться на плаву. Для косаток это не только еда, но и способ обездвижить жертву: лишившись печени, акула тонет и становится легкой добычей.

Терминаторы океана

Косатки — интеллектуалы океана, высшая стадия эволюции в воде. Их тело идеально приспособлено для охоты: скорость до 55 км/ч, зубы длиной 10 см и мозг весом 6 кг, способный к сложному мышлению. Они универсальны и смертоносны.

Но главное их оружие — социальность. Косатки живут матриархальными семьями, где знания передаются через поколения. Молодые особи годами учатся у старших, отрабатывая приемы. Например, чтобы обездвижить акулу, они используют «метод карусели»: окружают жертву, создавая водоворот, который дезориентирует ее. После этого один удар хвостом — и акула переворачивается вверх брюхом, впадая в тоническую неподвижность (состояние, похожее на гипноз).

Они учатся друг у друга, разрабатывают стратегии и даже имеют «кулинарные предпочтения». Например, в Южной Африке пара косаток по кличке Порт и Старборд прославилась тем, что за 2022–2023 годы убила минимум восемь белых акул, выедая их печень.

В Австралии «подозреваемыми» стали косатки Бент Тип и Риппл — их видели за охотой за два дня до обнаружения мертвой акулы.




— Дэвид Доннелли, куратор программы Killer Whales Australia.

Белые акулы — вершина пищевой цепи. Их исчезновение может разрушить баланс океана. В Южной Африке, где косатки активно охотятся на акул, уже заметны последствия: тюлени-слоны, которых раньше ели акулы, стали размножаться так быстро, что начали конкурировать за еду.

По словам эколога Адама Миллера, надо постоянно и внимательно следить за ситуацией, которая разворачивается у берегов Австралии. Если косатки вытеснят здесь акул, то это, скорее всего, повлияет на всю экосистему. Будут затронуты все: от мелких рыб до коралловых рифов.

Самое интересное: открытие стало возможным благодаря самым обычным людям. За два дня до находки акулы туристы сфотографировали косаток в заливе Бриджуотер.


— Ривз.

Ученые годами следят за косатками, давая им имена и отслеживая маршруты. Например, за Рипплом наблюдают уже 20 лет. Он плавает по акватории между Тасманией и Южной Австралией.


— Доннелли.

Океан больше никогда не будет прежним

Австралия — не единственное место, где косатки охотятся на акул. В Калифорнии они ловят сельдевых акул, в Мексиканском заливе — китовых, а у берегов Южной Африки специализируются на белых.

Но почему такое поведение распространяется? Ученые считают, что косатки учатся друг у друга, даже если живут в разных регионах.


— Ривз.

Ученые спорят: почему косатки стали чаще охотиться на акул? Одна из версий — изменение климата. Из-за потепления воды косяки рыб мигрируют, а за ними следуют тюлени и кальмары — основная пища акул. Это заставляет больших белых приближаться к берегу, где их уже поджидают косатки.


— Лидия Слайтер, океанолог.

Другая теория — рост популяции косаток. Запрет на коммерческую охоту в 1980-х позволил их численности восстановиться. Теперь эти умные хищники осваивают новые экологические ниши.



Но большие белые акулы не беззащитны. У них есть «сенсорные сети» — ампулы Лоренцини, улавливающие электрические поля жертв. Правда, против косаток это не работает: те охотятся бесшумно, избегая лишних вибраций.

Однако акулы учатся распознавать угрозу. У побережья Южной Африки, где косатки регулярно нападают, большие белые стали покидать районы охоты при первых звуках их «голосов».

Что будет, если косатки полностью вытеснят больших белых акул? По прогнозам, это приведет к взрывному росту популяции тюленей и кальмаров, которые опустошат косяки промысловых рыб. В результате пострадают даже кораллы: меньше рыб — больше водорослей, которые душат рифы.

Но есть и оптимистичный сценарий. В Новой Зеландии косатки регулируют численность гигантских скатов, которые угрожают моллюскам.


— Ингрид Виссер, биолог.