Гуси апокалипсиса: их не смог убить даже гигантский астероид, погубивший динозавров

66 миллионов лет назад астероид Чиксулуб стер с лица Земли динозавров. Но не всех. Некоторые пернатые, прятавшиеся в укромных уголках планеты, выжили. Среди них, как выяснилось, были предки современных уток, гусей и даже пингвинов.

Недавно в Антарктиде нашли ключ к этой загадке — почти полный череп птицы Vegavis iaai, жившей 69 млн лет назад. К слову сказать, жила птичка как раз в то время, когда в Северной Америке доминировал самый известный динозавр, тираннозавр рекс.

Жил-был «древний гусь»…

Это существо было размером с современную чайку, однако обладало клювом странной формы, напоминающим помесь утиного и гагары. Ученые называют его «древним гусем», хотя прямую родственную связь с современными птицами пока подтвердить сложно. Но вот строение черепа выдает в нем типичного представителя Anseriformes, куда входят утки и гуси.

Находка древней птицы очень удивила ученых. Оказалось, что мозг у Vegavis имел точно такую же форму, как и у современных птиц. Следовательно, пернатое, жившее при динозаврах, имело развитые когнитивные способности. С учетом того, что современные гуси весьма умны, Vegavis, скорее всего, отличался развитым интеллектом.

Верхняя часть клюва «древнего гуся» была образована предчелюстной костью. А это, между прочим, одна из самых характерных черт современных птиц. У динозавровых предков клюв был устроен иначе.

Также ученые определили, что Vegavis имел мощные челюстные мышцы. Следы их креплений говорят о том, что «древний гусь» нырял за рыбой точно так же, как это делают современные гагары.



Размеры у Vegavis были достаточно скромные: тело до 61 см и вес до 2,2 кг. Если сравнивать с современными птицами, то «древний гусь» был довольно похож на длинноногую утку.

До последнего времени ученые считали, что специализация птиц началась после вымирания динозавров. Но пример Vegavis показывает, что эти птицы занимали свои экологические ниши еще в меловом периоде.

Интересно: почти полный череп Vegavis исследователи нашли еще в 2011 году, во время экспедиции в рамках палеонтологического проекта на Антарктическом полуострове. Но только совсем недавно ученые из университета Огайо (США) смогли разгадать большинство тайн этой поразительной находки.

Почему именно Антарктида?

Сегодня это ледяная пустыня, но 70 млн лет назад континент напоминал тундру с умеренным климатом, озерами и густой растительностью. Ученые предполагают, что изоляция Антарктиды сыграла роль «инкубатора». Здесь птицы смогли пережить катастрофу, а затем расселиться по планете.

Шестой континент имел множество плюсов. Во-первых, Антарктида находилась далеко от полуострова Юкатан, куда упал гигантский астероид. Такая удаленность значительно смягчила последствия для местной фауны.

Во-вторых, в ту эпоху Антарктида обладала богатой экосистемой. Озера и реки обеспечивали пищей, а густые леса — укрытием.
В-третьих, жившие здесь древние птицы были адаптированы к холоду куда лучше динозавров. Даже в теплом меловом периоде антарктические зимы могли способствовать развитию выносливости.



Интересный факт: клюв Vegavis не похож на утиный. Напротив, он сильно заострен, как это бывает у ныряющих птиц. Возникает вопрос: когда же в таком случае появился «классический» плоский клюв?

Тут есть два варианта. Согласно первому, предки уток и гусей утратили заостренную форму, развив плоский клюв для фильтрации воды. По другой гипотезе, разные группы птиц независимо эволюционировали, создавая схожие черты.

Пережившие апокалипсис

Массовое вымирание уничтожило 75% видов живых существ на планете, но Vegavis и его сородичи выстояли. Почему?

Как уже было сказано, «древний гусь» отличался скромными размерами. Значит, ему было проще найти укрытие и пропитание.

Кроме того, как и современные Anseriformes, наш герой отличался всеядностью. Возможность питаться рыбой, растениями и насекомыми значительно повышало шансы на выживание.

Опять же, Vegavis умели хорошо летать. Это давало большой бонус в поиске новых мест для обитания.

Как отмечают ученые, птицы мелового периода, найденные в других регионах, сильно отличались от современных. А те, в свою очередь, похоже, произошли именно из Антарктиды.

Исследователи надеются найти больше останков в антарктических льдах. Как шутят в сети: «Ждем, когда Антарктида растает — там кладезь древностей!»



Также будет проведено более тщательное сравнение ДНК современных птиц и Vegavis. Это поможет точнее определить место «древнего гуся» на птичьем эволюционном древе.

А еще палеонтологи планируют реконструировать климат древней Антарктиды. Составление таких моделей дает важные данные о том, как экосистемы адаптируются к глобальным катастрофам.

История Vegavis напоминает, что даже в самые темные времена жизнь находит выход. «Как с гуся вода», — говорим мы о чем-то неважном. Но для древних птиц эта способность оставаться «сухими» перед лицом катастрофы стала ключом к выживанию.