Рос очень медленно: что показали снимки костей крокодильчика из юрского периода

Учёные использовали передовые технологии, чтобы раскрыть секреты ортозуха (Orthosuchus stormbergi), мелкого существа из числа крокодильих предков. Результаты исследования опубликовали в Journal of Anatomy («Журнале анатомии»).


В отличие от своих современных огромных потомков, древнее маленькое подобие крокодила всё же может похвастаться кое-чем важным. Останки ортозуха дают уникальное представление об эволюции таких животных. Отличаясь неторопливым взрослением и миниатюрными размерами в свои зрелые годы, ортозух помогает нарисовать захватывающую картину древних экосистем и всей истории крокодилов.

Исследование показало, как передовые технологии визуализации могут пролить свет на жизнь древних существ. Учёный из ЮАР Бейли Вайсс, возглавивший научный проект, рассказал, что ортозух рос относительно медленно. Также изучение останков показало: во взрослом состоянии это существо было самым маленьким из известных архозавров из раннего юрского периода, живших около 200 млн лет назад в Южной Африке. Ему требовалось от трёх до четырёх лет, чтобы достичь максимального размера тела, а исследованным нами экземплярам было восемь и девять лет. К архозаврам, кстати, относят крупную группу организмов, в которую входят и птицы, и крокодилы.

Чтобы изучить строение костей ортозуха, команда использовала микрокомпьютерную томографию на основе синхротронного излучения — это мощный метод визуализации (прорисовки структуры), который работает как более подробная компьютерная томография. Технология позволила рассмотреть микроскопические особенности в костях с невероятной точностью, не повредив очень ценные окаменелости.

Научному анализу помогли возможности Европейского центра синхротронного излучения (ESRF) в Гренобле, Франция. В этом учреждении концентрируют мощнейшие в мире рентгеновские лучи, что позволяет получать очень качественные изображения с высоким разрешением. Специалисты из Южной Африки — научные партнёры ESRF, что позволяет исследователям и студентам из ЮАР бесплатно пользоваться технологией мирового уровня.

Но почему так важен открывшийся факт, что ортозухи росли медленно? Ответ кроется в эволюционной истории крокодилов.


— Вайсс.

Исследователям было важно понять, почему, как и когда произошёл этот переход от быстрого роста к медленному. Это помогло бы узнать, что сделало современных крокодилов высшими хищниками и как им в процессе удалось пережить несколько массовых вымираний других видов.

Результаты исследования позволяют предположить, что эволюционный переход к замедленному росту как черта, характерная для современных крокодилов могла проявиться раньше, чем специалисты считали прежде. Гипотеза дала бы представление о том, как эти древние рептилии адаптировались к меняющимся условиям окружающей среды.

Сканирование показало, что кости ортозуха были плотными и толстостенными, что вообще характерно для водных животных. Однако у юрского крокодильчика длиной около 60 см отсутствовали другие черты, типичные для водной фауны. Например, у него не было уплощённого хвоста. Это позволяет предположить, что ортозух, возможно, вёл промежуточный образ жизни, перемещаясь между сушей и водой.

Интригу усилило то, что некоторые из костей имели особенности, часто встречающиеся у роющих животных. Современные крокодилы роют норы, чтобы укрыться от чрезмерной жары, и ортозух, вероятно, делал то же самое. Однако он не отличался крепкими когтями, так что его всё-таки неверно считать истинно норным существом.

Вайсс намерен продолжить исследование, чтобы лучше понять, как особенности взросления могли повлиять на выживание во время массовых вымираний, таких как вымирание в конце триасового периода.