Корабль НАСА стартовал к спутнику Юпитера на поиски жизни

Ракета-носитель Falcon Heavy, созданная частной компании SpaceX, стартовала с побережья Флориды с космическим аппаратом Europa Clipper на борту 14 октября 2024 года.

Планируется, что аппарат пролетит мимо Марса в феврале 2025 г., а затем мимо Земли — в декабре 2026 г. При этом будет использована сила тяготения обеих планет для разгона. С помощью гравитационных манёвров «Европа Клиппер» в итоге должна развить скорость, которая позволит добраться до Юпитера в апреле 2030 г.

Насовский «Европа Клиппер» отправился в долгое путешествие к Юпитеру, где будет исследовать его спутник Европу, который манит учёных удивительными перспективами. На сегодня это крупнейший космический корабль, когда-либо построенный космическим агентством для полёта к другой планете. Он создан ради проекта по изучению предполагаемого океана за пределами Земли. Космическому аппарату в случае успеха предстоит преодолеть 2,9 млрд км. Если удастся достигнуть цели, то он в итоге пролетит мимо Европы 49 раз.

Основная цель проекта — определить, есть ли на Европе условия для поддержания жизни. Этот шестой по отдалённости от своей планеты спутник Юпитера — размером примерно с нашу Луну, но, предположительно, отличается по составу. Информация, собранная в ходе миссии Galileo ещё в 1990-х гг., предоставила достаточно убедительные доказательства того, что подо льдами Европы колышется солёный океан. Ожидается, что объём воды в нём превышает все земные океаны вместе взятые. Учёные также рассчитывают, что под поверхностью Европы есть органические соединения и источники энергии.

Если «Европа Клипер» поможет подтвердить, что юпитерианский спутник пригоден для жизни, то в нашей Солнечной системе и за её пределами может оказаться куда больше подходящих миров, чем предполагалось. Иными словами, распространённость жизнетворных ресурсов во Вселенной окажется значительно выше, чем думают пессимисты.

Затем в планах проекта — начать облёты Европы с научными целями в 2031 году. Приблизившись к поверхности на дистанцию в 25 км, «Европа Клиппер» пустит в ход девять научных приборов, чтобы узнать больше о ледяной оболочке чужой луны, её разреженной атмосфере и недрах. С помощью радара, возможно, удастся «заглянуть» под лёд. А камеры и тепловизор предназначены для поиска участков с менее холодным льдом и выбросов воды сквозь трещины на поверхность.

Чтобы обеспечить питание приборов в условиях слабой освещённости, «Европа Клиппер» также несёт на себе крупнейшие солнечные батареи, которые космическое агентство когда-либо использовало в межпланетных миссиях. С развёрнутыми батареями длина космического аппарата составляет 30,5 м. С полной заправкой топлива масса достигает 5,9 т.

В общей сложности более 4000 человек уже приняли участие в проекте Europa Clipper с момента его официального начала в 2015 году.