Артроплевра: травоядный монстр длиной 2,7 м с головой хищника

На иллюстрации — гигантская многоножка артроплевра (Arthropleura). Полный внешний вид животного наконец-то удалось восстановить по окаменелостям, обнаруженным в регионе Монсо-ле-Мин, Франция.


Хотя наука почти уверена, что артроплевры питались растениями, их размеры ужасают — среди них были монстры длиной более 2,7 м с несколькими десятками ног. Да что там длина: взрослая многоножка таких габаритов, судя по расчётам, должна была весить 50 кг.

Благодаря отпечаткам в камнях учёные давно представляли, как они выглядили... кроме головы. А всё потому, что окаменелости этих существ представляют собой безголовые панцири, которые остались после линьки. Длинные создания вылезали из своих экзоскелетов через головное отверстие по мере роста.



И вот учёные изучили окаменелости детёнышей, которые очень хорошо сохранились. Согласно новому исследованию, верхняя часть тела гигантского «жука» представляла собой круглую луковицу с двумя короткими антеннами в форме колокольчиков, парой выпуклых глаз, как у краба, и довольно маленьким ртом, которым эти существа пережёвывали листья и кору.

«Химерическое» сходство неудивительно, ведь артроплевры были членистоногими. В эту группу животных, помимо современных многоножек и сколопендр, входят также крабы, пауки и насекомые. Вот только древние предшественники были значительно крупнее.

Соавтор исследования и палеобиолог Микаэль Леритье сказал, что у артроплевры было тело многоножки, но голова как у соременных сороконожек, которых учёные называют губоногими, или хилоподами (Chilopoda). Отметим, что все современные хилоподы — исключительно хищники. А многоножки в целом — совсем необязательно, и пример тому — кивсяки.

Крупнейшие членистоногие, возможно, доводились роднёй вымершему гигантскому морскому скорпиону. Исследователи в Европе и Северной Америке собирали фрагменты и следы огромных артроплевр с конца 1800-х годов. И всё гадали — какие же у них были «морды»?

Чтобы смоделировать голову, исследователи использовали компьютерную томографию. Они изучили с помощью современных технологий найденные на французском угольном месторождении ещё в 1980-х годах ископаемые образцы молоди древних существ.

В качестве стороннего эксперта по этому поводу высказался палеобиолог из Университета Западной Вирджинии Джеймс Ламсделл. Он сказал, что использованный метод позволил исследователям тщательно изучить скрытые детали древних существ, не повредив окаменелости.


— Ламсделл.

Размеры юных ископаемых экземпляров составляли всего около 6 см, и, возможно, они были разновидностью артроплевры, которая не вырастала до огромных размеров. Но даже если это и так, всё равно речь идёт о достаточно близких родственниках. То есть даже изученные в томографе малыши дают обоснованное представление о том, как выглядели взрослые особи 300 млн лет назад, будь то гиганты «на стероидах» или менее кошмарные экземпляры.