Оградить посевы и парки: слонов будут отпугивать вонью

Численность слонов на юге Африки стремительно растёт по мере сокращения количества хищников, запретов на охоту, а также благодаря туристам и фермерам, которые подкармливают гигантов, вольно или невольно.


Благоприятное для слонов вместе с тем усложняет жизнь местному населению. Огромные травоядные устраивают набеги на посевы и уничтожают большие деревья в заповедниках, создавая проблемы и фермерам, и озеленителям.

Привычные решения неидеальны. Выбраковка, то есть отстрел, приветствуется всё реже. А достаточно прочные заборы обошлись бы пропорционально дорого.

Кстати, в мире сегодня обитают три вида слонов. Азиатский, который поменьше, находится под угрозой исчезновения. Ещё более мелкий африканский лесной слон, бродящий кое-где в тропических лесах Западной Африки и вдоль реки Конго, уже оказался на грани исчезновения. Но численность самого крупного из трёх видов, африканского саванного слона, восстанавливается на юге Африки после десятилетий браконьерства и утраты среды обитания.

Это прекрасно с точки зрения сохранения вида, но создаёт новые проблемы. По мере увеличения численности слонов они всё чаще вступают в конфликт с людьми, особенно с фермерами. Потеря урожая из-за голодных великанов — это катастрофа. Но когда земледельцы пытаются остановить ушастых гигантов, слоны могут крушить всё на своём пути и даже убивать.

Расплодившиеся слоны к тому же наносят ущерб окружающей среде, и даже больший, чем остальные травоядные. В южноафриканском национальном парке Крюгера и других диких местах огромный аппетит хоботных изменил целые растительные сообщества. Растения, которые нравятся слонам, исчезают, а те, которые им не нравятся, распространяются. Слоны также уничтожают большие деревья и препятствуют росту новых.

По мере роста численности слонов отчаявшиеся фермеры и крестьяне пытаются найти решения. Однако практика отстрела всё сильнее пресекается общественниками и государством. Защита в виде заборов — непрактичное решение для фермерских хозяйств с низким уровнем дохода. Другие методы отпугивания, такие как использование мигающих огней и раздражающих звуков, не давали решительного успеха.

Любопытно, что слоны до смерти боятся пчёл. Это эффективно используется кенийскими фермерами, которые устанавливают ульи вокруг полей. Исследования показали, что пчеловодство отпугивает до 80% слонов. Так что и этот способ неидеален, поскольку территории могут прокормить определённое количество пчёл, а уход за столь многочисленными ульями — тоже труд.

Так в научной среде возникла идея невидимой «изгороди» из запаха. Специалисты в сфере экологии и поведения млекопитающих с пятого континента ранее исследовали, как растительные запахи могут помешать валлаби пожирать саженцы. Учёные додумались синтезировать искусственный запах боронии перистой (Boronia pinnata), цветущего австралийского кустарника из семейства цитрусовых, которого боятся болотные валлаби. Эти кенгуровые сумчатые с точки зрения экологии — тамошнее подобие оленей, так как поглощают много различных растений, включая саженцы деревьев, что особенно нежелательно.

Когда исследователи поместили флаконы с ароматом боронии рядом с саженцами в национальном парке Ку-ринг-гай Чейз в Сиднее, то обнаружили — вероятность пожирания их надоедливыми валлаби снизилась аж в 20 раз.

Кроме того, тактика ароматной «дезинформации» оказалась очень перспективной не только для защиты от кенгуровых. Метод попутно снизил угрозу для гнездящихся птиц, чья численность сокращается из-за расплодившихся в Новой Зеландии инвазивных (неместных родом) хорьков, кошек и ежей. А в Австралии, как оказалось, спасительная вонь может сократить потери пшеницы из-за набегов домашних мышей.

Раз уж метод сработал на австралийских сумчатых и оказался перспективен в других случаях, то возникла идея опробовать его на слонах из Южной Африки.

Новое исследование пошло по пути поиска нужного зловония. Чтобы отпугнуть слона, полезно мыслить как он. Слоны обладают самым сильным обонянием среди всех наземных животных, так что могут чуять воду издалека.



Эксперимент провели в центре туризма и исследований «Приключения со слонами» к северу от Йоханнесбурга. Там обитают шесть привыкших к людям, отчасти ручных, слонов. Однако работать с темпераментными животными весом до шести тонн напрямую всё равно было опасно.

Учёные выбрали запах африканского кустарника гуарри (Euclea undulata), одного из цветковых растений из группы эвклея, относящихся, в свою очередь, к семейства эбеновых или чернодревесных. Любопытно, но хурма тоже из числа эбеновых. Слоны не едят эвклею, как и люди не стали бы есть дикую горькую хурму, если проводить аналогию.

Экспериментаторы построили для слонов Y-образную конструкцию в качестве распутья. И поместили источник искусственного запаха по одну сторону, а на другой стороне вони не было. В общем, «налево пойдёшь» и «направо пойдёшь».

С расстояния почти в десять метров слонам нужно было выбрать, по какому пути в Y-образном «лабиринте» двигаться, ориентируясь только на обоняние. В каждом ответвлении были заманчивые растения — много листьев и стеблей капской сливы (Pappea capensis), дерева, которого слоны любят отведать. И на одной стороне Y-образного распутья поместили стеклянный флакон, в котором был всего 1 мл смеси, имитирующей запах гуарри.

Результаты были очевидны: слоны «голосовали хоботами», то есть снова и снова избегали вонючей для них стороны. Так учёные сделали вывод, что определённый запах вполне годится, чтобы отпугивать алчущих вкусненького толстокожих.



Австралийские учёные убедились, что воздействие на обоняние может стать практичным способом избежать конфликтов между людьми и слонами, то есть защищать сельхозкультуры и национальные парки.

Сочетание искусственных запахов с существующими мерами контроля — привычные ограждения и ульи — может дополнить эти способы как-то уживаться со слонами.

Теперь экспериментаторы стремятся усовершенствовать открытие. Они хотят создать практичный, универсальный и дешёвый инструмент, с помощью которого африканцы уберегут посевы, деревья и дома от гигантских травоядных, очень симпатичных на фото, но страшных вблизи.