Белые медведи отделились от бурых всего 70 тысяч лет назад

Группа молекулярных экологов из Копенгагенского университета обнаружила, что всего 70 000 лет назад у белых медведей развились уникальные особенности, которые позволяли им выживать в суровых полярных условиях.


В своём исследовании, опубликованном в журнале BMC Genomics, специалисты проанализировали геномы десятков ныне существующих животных обоих видов и пары ископаемых полярных медведей. Учёные стремились узнать больше о времени, когда у первых стали развиваться белый мех и способность придерживаться диеты с высоким содержанием жиров (холестерина).

Благодаря трудам других учёных датские естествоиспытатели уже знали, что белые медведи — это близкие родственники бурых мишек. Но до сих пор не было известно, когда эти два вида разделились.

Некоторые из основных различий между бурыми и белыми медведями, конечно, заключаются и в цвете, и в типе меха. У бурых медведей один слой меха, у белых — два: пушистый подшёрсток для сохранения тепла и верхняя шуба, которая помогает всей шерсти не промокнуть, когда умка ныряет за тюленем. Белые медведи также развили способность питаться мясом с большим количеством жира. Если бы бурым вдруг пришлось перейти на столь богатую холестерином пищу, то они умирали бы молодыми от болезней сердца.

Чтобы узнать больше о том, когда произошли эти два вида, коллектив из Дании изучил геномы обоих. В частности, обращали внимание на те гены, которые отвечают за тип и цвет шерсти, а также за функции сердечно-сосудистой системы.

Сравнивая геномы 119 белых медведей, 135 бурых и двух ископаемых белых, исследователи обнаружили различия, которые датировали примерно 70 000 лет тому назад. Результаты исследования позволяют предположить, что белые медведи развили свои уникальные особенности гораздо позже, чем считалось ранее. В общем, их вид по меркам биологии оказался очень молодым.

Если точнее, то учёные обнаружили семь генов, связанных с полярной адаптацией, четыре из которых были у белых медведей фиксированными аллелями. В популяционной генетике фиксированный аллель — это часть ДНК, которая стала единственным вариантом, существующим для этого гена. Сравнение также показало, что расхождение между бурыми и научившимися жить в приполярье медведями происходило медленнее, чем считалось ранее.

Исследовательская группа пришла к выводу, что на генные различия, связанные с выживаемостью белых медведей в суровых условиях на особенном рационе, скорее всего, повлияли их предки, которые приспособились к новым условиям во времена последнего ледникового периода.