Крупные динозавры предпочитали Южный полюс

В раннем меловом периоде Австралия всё ещё была одним целым с Антарктидой. Обнаружение следов динозавров на южном побережье Австралии указывает на то, что крупные динозавры-тероподы бродили летом по поймам рек.


Анализ следов, оставленных в формации Вонтаги к югу от Мельбурна между 120 и 128 млн лет назад, опубликовали в «Австралийском палеонтологическом журнале». В Вонтаги в общей сложности нашли 18 следов тероподов и четыре следа, оставленные орнитоподами, то есть небольшими травоядными динозаврами, которые, возможно, были добычей тероподов.

Изучавший австралийские находки геолог и палеонтолог Энтони Мартин, профессор из США, отметил, что столь многочисленные следы — лучшее доказательство обитания в полярных условиях той эпохи крупных плотоядных животных. Крупные тероподы, вероятно, питались динозаврами поменьше, рыбами и черепахами.

Тероподы представляли собой группу динозавров, ходивших на двух ногах, ступни которых отличались тремя когтистыми пальцами. К так называемой кладе тероподов относятся, например, популярные в фильмах ужасов и в виде игрушек аллозавры, тираннозавры и велоцирапторы.

Самый большой след из австралийского «приполярья» достигает в длину 47 см. Учёные подсчитали: оставивший его теропод был настолько огромен, что мужчина ростом 1,9 м был бы этому динозавру примерно по бедро.

Скалистые побережья австралийского штата Виктория — это граница раскола древнего суперконтинента Гондвана, который на юге планеты начал расползаться около 100 млн лет назад на Австралию и Антарктиду. Полярная местность в то время представляла собой рифтовую долину, то есть образовавшуюся в ходе тектонического разлома, «растяжки» на которой стали разветвлениями рек. Хотя среднегодовая температура воздуха в меловой период была выше, чем в наше время, и тогда экосистемы переживали полярные зимы с морозами и месяцами без солнца.

Формация Вонтаги — одно из богатейших окаменелостями полярных динозавров мест в Южном полушарии. Однако большая часть этих останков представляет собой лишь осколки костей и зубов. Возможно, их занесло в те края с весенними паводками.

При этом множество следов тероподов подтверждает, что динозавры действительно обитали там, где нашли их разрозненные кости, подчеркнул Мартин. Причём следы динозавров встречаются в той местности гораздо чаще, чем предполагалось ранее, добавил палеонтолог.

В 2007 году Мартин и его коллеги сообщили об открытии трёх следов тероподов в формации Вонтаги. Затем изучению вопроса помогли целеустремлённость соавтора исследований Мелиссы Лоури и, как ни странно, пандемия коронавируса. Лоури — добровольная охотница за ископаемыми из Университета Монаша (Мельбурн), теперь известная тем, что нашла сотни палеонтологических древностей.

Мартин сказал, что у Лоури нашлось куда больше времени на изыскания посреди пандемии. Пока многие другие учёные сидели по домам и пересматривали «Парк Юрского периода», женщина искала следы динозавров. У Лоури оказался невероятно острый глаз, который позволяет высматривать характерные узоры на камнях.

Следы, которые она увидела, вероятно, были оставлены, когда динозавры ходили по грязи или влажному песку в пойме реки. Ил способен сохранять свежий след, зато со временем на том месте образуются беспорядочные окаменелые разводы, среди которых может не хватать пальца или иной части головоломки, что усложняет распознавание.



Ещё одна сложность с узнаванием состоит в том, что многие следы дважды за сутки оказываются под приливной водой, продолжил Мартин. Современная морская флора и фауна, включая водоросли, трубчатых червей, ракушек и моллюсков, покрыли коркой некоторые следы и частично разрушили их.

Из 24 следов, о которых сообщается в очередной научной статье на эту тему, происхождение двух отпечатков с уверенностью назвать не удалось, а 18 — явные следы тероподов длиной от 18 до 47 см. Их отличают относительно тонкие пальцы с острыми когтями.

Четыре следа принадлежали орнитоподам и были первыми среди найденных в формации Вонтаги. Размер тех дебютных находок варьируется от 10 до 18 см.

Орнитоподами называют ранних двуногих травоядных, которые вырастали примерно до метра в высоту. По сравнению с лапами тероподов «птиценогие» оставляли отпечатки пропорционально шире и с более тупыми когтями.

Исследованию помогли различные специалисты. Музейный таксидермист из штата Виктория Питер Свинкельс участвовал в экспедициях, делая слепки следов. Мартин провёл анализы на месте раскопок в мае 2022 года, после отмены ограничений на поездки в Австралию из-за пандемии. Дорис Сигетс-Вильерс, палеонтолог из штата Виктория, помогла со сбором данных и составлением карты следов в полевых условиях. Музейный специалист Джон Брумфилд подготовил цифровые 3D-изображения следов, которые помогут в дальнейшем анализе данных.



Следы сохранились в слоях поймы рядом с песчаниками, отметил Мартин. Этот факт предполагает, что динозавры оставили их, бродя по местности после весенних паводков или во время полярного лета.

Жили ли динозавры в австралийском «приполярье» зимой? Точно неизвестно, но едва ли. Морозы погубили бы их, к тому же прогулки по льду не оставляют следов, добавил палеонтолог.

Разница в размерах следов предполагает, что оставили их вперемешку и молодняк, и взрослые особи орнитоподов и тероподов. Это допускает, что динозавры, возможно, всё-таки гнездились и растили своих детёнышей в приполярной среде.

Исследователи продолжают обнаруживать новые следы в районе Вонтаги. И чем больше находят, тем яснее картина древних полярных экосистем.