Огромные бобы рассказали о путешествии древних растений между континентами

Древнейшие бобы величиной с плод лайма — не просто одни из крупнейших семян в истории окаменелостей. Они наконец-то принесли палеонтологии недостающие знания о том, как эволюционировали тропические леса и в Юго-Восточной Азии, и в Австралии, как это ни странно.


Международная команда палеонтологов, изучив плоды вымершего растения, обнаружила, что окаменелости гигантских семян — это бобы с деревьев, которые произрастали в Юго-Восточной Азии. Исчезнувшие впоследствии деревья оказались в близком родстве с современным растением Castanospermum, известным как каштаносемянник, или австралийский каштан, или чёрный каштан. Ныне дерево это можно встретить лишь в прибрежных тропических лесах северной Австралии и близлежащих островов.

Окаменелости нашли на острове Калимантан (он же Борнео), и отнесли их к периоду эоцена, то есть датировали примерно 34–40 миллионами лет тому назад. Учёные решили, что предки современного австралийского каштана попали из Азии в Австралию при сближении тектонических плит. Это начавшееся около 20 млн лет тому назад геологическое событие в какой-то «момент» сдвинуло континенты, так что они поделились друг с другом растениями и животными.

По словам исследователей, в их руках оказались первые свидетельства распространения растений из Азии в Австралию в результате азиатско-австралийского тектонического сближения. Изученные окаменелости — древнейшие ископаемые из семейства бобовых с Малайского архипелага и первые окаменелости флоры, родственной нынешнему австралийскому виду.

Ископаемые семена позволяют предположить, что древние родственники каштаносемянника попали в Австралию из Юго-Восточной Азии во время тектонического столкновения, где прижились, а в самой Азии впоследствии вымерли, сказал Эдвард Спагнуоло из Пенсильванского госуниверситета, ведущий автор исследования.

Новая гипотеза противоречила множеству прочих окаменелостей, которые доказывали миграции растений из Австралии в Азию. По мнению учёных, отсутствие прямых свидетельств проникновения флоры из Азии в Австралию было связано со скудным количеством ископаемых находок на Малайском архипелаге, который включает Филиппины, Индонезию, Восточный Тимор, Папуа — Новую Гвинею и части Малайзии.

Спагнуоло объяснил, что собирать окаменелости в той части мира трудно. Зачастую земли там или размыты ливнями, или заняты зарослями, сельхозугодьями либо застройкой. В общем, следы былой жизни там можно искать разве что на рудниках и в карьерах. Международная экспедиция, в том числе профессор из Пенсильвании Питер Уилф, собирали следы былой флоры в 2014 г. среди пород из угольной шахты в индонезийской части Борнео.

Собрание обнаруженных древностей включало три здоровенных боба, образцы пыльцы и с четыре десятка листьев. Кроме растений палеонтологи также отыскали окаменелые следы птиц, признаки рытья морскими беспозвоночными и останки ископаемых черепах.



Найденные три боба попали в число крупнейших в летописи окаменелостей, не считая, конечно, кокосов и тому подобных пальмовых плодов. По словам учёных, найденные бобы могли вырасти в стручке, который, скорее всего, достигал метра в длину и вмещал до пяти семян.

После полевых экспедиций окаменелости передали в Пенсильванский госуниверситет, где подвергли компьютерной томографии. Спагнуоло и Уилф расследовали ботаническую загадку и поняли, что у гигантских находок больше всего сходства с плодами современного вида Castanospermum, который казался «круглым сиротой», поскольку у него ранее не находилось родни, даже вымершей.



Хотя кое-какие признаки окаменелостей характерны для всех бобовых, нет ни одной группы ископаемых или живых бобовых, кроме каштаносемянника, с совокупностью таких черт, сказал Спагнуоло в доказательство своей уверенности.

Открытый ископаемый вид благодаря форме бобов назвали Jantungspermum gunnellii, поскольку jantung — «сердце» на индонезийском, а spermum — «семя» на латыни. Второе слово — в честь ныне покойного палеонтолога Грегга Ганнелла, который руководил поездкой на Калимантан.

Учёные рассказали, что бобовые — это обширное семейство цветковых (покрытосеменных) растений, в котором ныне 20 тысяч видов, и среди них немало рослых тропических деревьев. Но при всём обилии и разнообразии бобовых в современных экосистемах, обнаруженные семена — единственные ископаемые бобовые из столь глубокой древности.

Учёные добавили, что уникальные находки заполнили существовавший пробел в летописи окаменелостей.