Напомним, что начался кембрий примерно с 538,8 млн лет назад, а завершился 485,4 млн лет тому назад. А трилобиты — это класс вымерших морских членистоногих, очень многочисленных, так как их было десятки тысяч видов. Напоминали они крупных мокриц, о внешнем виде некоторых из них может дать представление современный мечехвост. Считается, что древнейшие трилобиты появились как раз в кембрийском периоде.
Исследователи из Франции и Великобритании описали наиболее хорошо сохранившиеся окаменелости трилобитов из всех когда-либо найденных. Возраст находок превышает 500 млн лет, а обнаружили их в Марокко, у горного хребта Высокий Атлас. Изумительные подробности строения трилобитов дошли до нас благодаря быстрому погребению этих животных под вулканическим пеплом.
Грег Эджкомб из лондонского Музея естественной истории сказал, что изучает трилобитов почти 40 лет. Но никогда прежде не встречал такой поразительной сохранности, причём в объёмном состоянии, а не сплющенном под весом отложений.
Неожиданным результатом нашей работы стало открытие, что вулканический пепел на морском мелководье может стать «золотым дном» в смысле исключительной сохранности окаменелостей
— Грег Эджкомб, Музей естественной истории, Лондон.
Вообще, трилобиты как таковые — одни из наиболее хорошо изученных ископаемых морских животных. Науке повезло с ними, так как их прочный экзоскелет (панцирь) хорошо сохранялся в сравнении с прочими окаменелостями. За последние два столетия палеонтологам удалось описать более 20 тыс. видов этих вымерших членистоногих.
Однако до сих пор всестороннее научное понимание этой поразительно разнообразной группы животных упиралось в строение мягких тканей, потому что о внутренней структуре по окаменелостям удавалось узнать очень редко. Но на счастье учёных марокканских трилобитов накрыло горячим пеплом именно в морской воде, так что особи законсервировались очень быстро.
Когда богатый кремнезёмом поток горячего газа и вулканических веществ попал в насыщенное натрием море, химическая реакция подкислила воду, а растворённые минералы кристаллизовались и быстро превратились в камень — или, по-научному говоря, литифицировались.
Трилобиты, вероятно, были замурованы в течение нескольких секунд. Их погребение в ходе катаклизма было настолько быстрым, что даже сохранились крошечные животные, обитавшие на них при жизни.
Облепивший своих жерв пепел сохранил каждый сегмент тел, ноги и даже тонкие, как волоски, структуры. Когда трилобиты задохнулись в вулканических выбросах, то непроизвольно заглотнули жижу, наполнив внутренности вулканическим пеплом. Со временем их биологические ткани оставили в отложениях почти идеальные трёхмерные полости. Даже маленькие отростки, прикрепленные к экзоскелетам трилобитов, остались на своих некогда мясистых стебельках, как было при жизни.
Используя компьютерную томографию и моделирование виртуальных рентгеновских срезов, исследователи обнаружили, что придатки по краям рта, имели изогнутое, как ложка, основание. Но были они настолько малы, что оставались незамеченными у других окаменелостей, не столь хорошо сохранившихся.
Соавтор исследования Гарри Беркс из Бристольского университета объяснил, что это дало ясное представление о том, как питались трилобиты. А ещё выяснилось, что придатки головы и тела имели обращённые внутрь комплекты шипов, как у современных мечехвостов.
Кроме того, ранее считалось, что у трилобитов было три пары головных придатков на длинных антеннах-усиках. Но у двух открытых марокканских видов таких отростков оказалось по четыре пары. А ещё удалось обнаружить у этих животных мясистую складку, прикрывающую рот. Фактически это была верхняя губа, впервые отмеченная у трилобитов.
Ведущий автор исследования, профессор Абдерразак Эль Альбани сказал, что находка окаменелостей в такой замечательной сохранности стала для него волнительным событием. И теперь он убеждён, что пирокластические отложения (результат работы вулканов) должны стать объектами для пристального внимания науки.
