Соавтор исследования Майкл Ривера сказал, что по мере ненужности такого текстиля его можно растворить и переработать в новые аналогичные волокна. Идея опирается на растущий страх человечества перед загрязнением окружающей среды. Например, только в 2018 году и одни только жители Соединённых Штатов выбросили на свалки более 11 млн т текстиля. По данным Агентства по охране окружающей среды, такой бытовой мусор за год составил почти 8% всех твёрдых бытовых отходов в стране.
Прядильная машинка стоит примерно $560 и помещается на столе. Соавтор разработки Элди Лазаро Васкес надеется, что устройство поможет дизайнерам по всему миру экспериментировать с получением собственных волокон биологического происхождения. Она объяснила, что волокнам можно придать желаемую прочность, эластичность и цвет. Причём такие нити с помощью представленной в качестве образца машинки может производить любой желающий. При развитии технологии сложные агрегаты на химических производствах больше не понадобятся.
Новая концепция вступает в противоречие с модной тенденцией противоположного свойства. Модницы при поддержке новаторов осваивают тем временем «умный текстиль». Например, выпускаемая при участии Google куртка Levi’s Trucker выглядит, как обычная джинсовка, однако оснащена датчиками для подключения к смартфону.
Но у такой одежды будущего есть и обратная сторона, сказал Майкл Ривера. Высокотехнологичные вещи подобного типа на самом деле не подлежат вторичной переработке, так как очень сложно и дорого отделять хлопок от медных проводков и электроники.
Чтобы представить новый способ изготовления одежды, исследователи из Колорадо начали с желатина. Этот упругий белок содержится в костях многих животных, включая свиней и коров. Причём ежегодно производители мяса отправляют на свалки большие объёмы желатина, который не соответствует требованиям косметической или пищевой промышленности. Например, Элди Лазаро Васкес купила для экспериментов порошковый желатин в обычной мясной лавке.
В прядильной машинке нагретая желатиновая смесь выдавливается через пластиковый шприц. Ролики растягивают желатин, распрямляя его в длинные тонкие волокна — почти как прядущий свои сети паук. В процессе изготовления желатиновые волокна также проходят через ванночки с жидкостью, с помощью которых исследователи могут вводить в материал красители на натуральной основе или другие добавки. Например, небольшое количество генипина, экстракта из фруктов, делает волокна прочнее.
Лазаро Васкес утверждает, что дизайнеры смогут творить с желатиновым текстилем всё, что только смогут вообразить. В качестве доказательства концепции исследователи изготовили небольшие датчики из сочетания волокон желатина, хлопка и токопроводящих нитей. После погрузили эти лоскуты в тёплую воду. Желатин растворился, а нити прочего происхождения затем стали пригодными для несложной процедуры переработки и повторного использования.
Что касается опасной для носильных вещей растворимости, то дизайнеры текстиля могли бы откорректировать химический состав волокон, чтобы чья-то новая экологичная куртка не исчезла под дождём. В состав новый тканей можно включить такие натуральные и дешёвые вещества, как хитин из панцирей крабов или агар-агар из водорослей.
