В Южной Африке обнаружили обитаемые термитники возрастом 34 тысячи лет

Учёные обнаружили старейшие в мире обитаемые термитники вдоль реки Баффелс в Намакваленде. Причём термитники эти всё ещё населены насекомыми. Благодаря их свойствам поглощать углерод «общежития» могут рассказать о климате прошлого.


Термитники в той местности называют heuweltjies, то есть «маленькие холмы». Обитает в них питающийся растительностью южный термит-жнец, Microhodotermes viator, объяснила ведущий автор исследования почвовед Мишель Фрэнсис.

Радиоуглеродное датирование показало, что эти холмики намного старше всех известных ранее жилищ термитов, причём некоторым из них 34 тыс. лет. Подчёркивая значение открытия, учёная объяснила, что обнаруженные термитники были древними уже тогда, когда по Земле бродили шерстистые мамонты. Во время так называемого максимума последнего оледенения, около 20 тыс. лет назад, массивные ледяные щиты покрыли части Северной Америки, Европы и Азии. А термитники в Южной Африки к той поре уже давно существовали, и они даже старше, чем знаменитые наскальные рисунки в Европе.

Если взглянуть с воздуха на термитники Намакваленда, хорошо видно, что именно на них растут цветы, так как эти обиталища насекомых богаче питательными веществами, чем окружающая почва.



Радиоуглеродное датирование органического углерода в этих жилых курганах показало возраст от 13 тыс. до 19 тыс. лет, в то время как карбонатному (углеродному) составу в них 34 тыс. лет. Это делает термитники на реке Баффелс самыми старыми из обитаемых. Ранее рекордсменами считались и поныне населённые термитники различных видов этих общественных насекомых из Бразилии возрастом 4000 лет.

По словам Фрэнсис, эти древние постройки насекомых — больше, чем просто научный курьёз. Они служат ценными свидетельствами древнейших климатических условий. Анализ показал, что во время их образования в той местности выпадало значительно больше осадков, чем сегодня. Более влажный климат позволил таким минералам, как кальцит и гипс, растворяться и переходить в грунтовые воды. Явление это имеет решающее значение для понимания естественных процессов связывания углерода.

Самые старые термитники на земле связаны с двумя механизмами улавливания углекислого газа. Во-первых, деятельность термитов по сбору фуража себе на корм привносит более молодой органический материал глубоко в их жилища, что приводит к непрерывному обновлению запасов углерода в почве на глубине, где они сохраняются дольше, чем на поверхности.

Во-вторых, в этих известковых термитниках происходит высвобождение диоксида углерода при растворении почвенного минерала кальцита. По сути, речь идёт о долгосрочном хранилище углерода, об актуальности создания которого как раз говорят в ряде развитых стран в связи с климатическими опасениями.