Исследователи использовали машинное обучение, чтобы подтвердить: слоновий зов содержит сочетания звуков, похожие на имя. То есть это была вокализация, обозначающая того, к кому обращались.
Но поначалу о такой вероятности среди слонов — звать друг друга по именам — исследователи начали подозревать на основе наблюдений. Когда экспериментаторы воспроизводили аудиозаписи, слоны положительно реагировали на адресованные им звуки и начинали откликаться в ответ. А вот чужой индивидуальный зов, услышанный посторонними слонами, не вызывал такой реакции.
Ведущий автор исследования Майкл Пардо напомнил, что дельфины и попугаи называют друг друга по имени, имитируя зов, свойственный адресату. Напротив, выяснилось, что слоны не полагаются на имитацию зова, чтобы обращаться друг к другу — их способ больше похож на то, как работают человеческие имена.
Способность к обучению новым звукам встречается у животных редко, и именно она необходима для обозначения соседних особей по имени. Такое произвольное общение, когда звук отражает идею, а не имитирует чужие звуки, значительно расширяет коммуникативные возможности и считается сознательным навыком более высокого уровня.
Профессор Джордж Виттемайер сказал, что простое копирование звуков значительно ограничивало бы нашу способность к общению. Более того, использование произвольных вокальных обозначений указывает на предположительную способность слонов к абстрактному мышлению.
Эволюция слонов и человека разошлась десятки миллионов лет назад, но оба вида социально сложны и очень коммуникабельны. Слоны сосуществуют как часть семей, стад и даже клановых структур, что очень похоже на социальное взаимодействие, свойственное людям.
Исследователи предположили, что схожие потребности у наших столь разных видов, вероятно, привели к развитию произвольной голосовой маркировки, то есть называния других особей абстрактными звуками.
Слоны разговорчивы, причём общаются друг с другом голосом в дополнение к зрению, обонянию и осязанию. Их крики передают много информации, включая личность звучащего, возраст, пол, эмоциональное состояние и обстановку в тот или иной момент.
Слоновьи вокализации — от трубных звуков до низкого урчания — охватывают широкий частотный спектр, включая инфразвук, недоступный человеческому уху. С помощью криков слоны могут координировать групповые перемещения на значительных расстояниях.
Курт Фриструп разработал новую технику обработки сигналов для обнаружения тонких различий в структуре окликов. Затем Фриструп и Пардо натренировали модель машинного обучения правильно определять, какому слону был адресован зов, основываясь только на акустических особенностях.
Фриструп рассказал о сделанном выводе: слоны не просто имитируют звук, который ассоциируется с кем-то, кого они окликают. И эта способность использовать произвольные звуковые «ярлыки» для других особей предполагает, что в криках слонов могут существовать другие виды «ярлыков» или дескрипторов, то есть звуков с описательными смыслами.
Слоны — выразительные животные, сказал Виттемайер, и их реакции легко понять тем, кто с ними знаком. Когда исследователи воспроизвели образцы звукозаписей, слоны явно и позитивно отреагировали, услышав таким образом окликающих их друзей и родных. Но они не проявили энтузиазма и не двинулись на призывы, адресованные другим.
Но как в итоге отреагировали слоны, поняв, что в ходе эксперимента учёные фактически подшутили над ними? Вероятно, они были временно сбиты с толку. И в конце концов просто отмахнулись от этого как от странного события и продолжили жить своей жизнью, предположил Пардо.
Исследование также показало, что слоны, как и люди, не всегда обращаются друг к другу по имени в разговоре. Обращение к кому-то по имени чаще звучало на больших расстояниях или когда взрослые разговаривали с молодняком.
Исследование длилось четыре года и включало 14 месяцев интенсивной полевой работы в Кении. В Национальном заповеднике Самбуру и Национальном парке Амбосели учёные следовали за слонами в автомобиле и записывали их вокализации. Так удалось зафиксировать около 470 различных зовов от 101 особи, которые перекликались со 117 адресатами.
Учёные сказали, что требуется гораздо больше данных, чтобы вычленить уникальные имена в криках. А также очень важно определить, называют ли как-то слоны другие вещи, с которыми взаимодействуют, например, пищу, воду и места пребывания.
Слоны находятся под угрозой исчезновения из-за браконьерства и потери среды обитания. К тому же из-за грандиозных размеров этим великанам требуется много места, и на границах проживания вблизи людей они могут наносить ущерб имуществу и даже представлять угрозу жизни. Вот почему способ напрямую общаться с этими удивительными существами может предоставлять и возможность защитить их, и нести им угрозу. Всё зависит от тех, в чьих руках окажется гипотетическая технология общения со слонами.
