В 2019 году американский Центр прогнозирования космической погоды (SWPC) опубликовал прогноз на 25 солнечный цикл, который начался в том же году. По расчетам специалистов Центра, начавшийся цикл должен был стать спокойным, таким же, как прошедший 24-й.
Только очень скоро стало ясно, что Солнце ведет себя совсем не так, как ему «предписывал» прогноз. Пятна на поверхности светила появлялись в несколько раз чаще, чем предполагалось, а солнечные бури, мощнее обычных, следовали одна за одной.
В июне 2023 года часть астрономов заявила, что вычисления SWPC далеки от реальности и что Солнце выйдет на пик мощности в начале 2024 года. Одним из таких экспертов был выше упомянутый Макинтош. Ему можно верить, потому что еще в 2019 году он вместе с командой физиков обнаружил ранее неизвестный науке тип магнитной аномалии. Как оказалось, она проявляла себя перед большинством солнечных максимумов, которые были зафиксированы ранее.
Поэтому Макинтош и его помощники построили альтернативную шкалу солнечного цикла. Однако эксперты Центр прогнозирования отвергли расчеты Скотта Макинтоша, о чем в последствии неоднократно пожалели. В октябре 2023 года руководство SWPC наконец нашло в себе смелость признаться в том, что их первоначальные прогнозы были полностью ошибочными. Были опубликованы новые данные, согласно которым максимум должен был наступить в 2024 году, в период с января по октябрь.
После публикации обновленного прогноза Солнце вело себя нестабильно, его активность то росла, то падала. В декабре был резкий пик, зато в январе, напротив, стояло глубокое затишье. Такие скачки крайне затрудняли определение момента, когда все-таки начнется солнечный максимум.
Если честно, то традиционные методики в этом случае работают весьма неточно и расплывчато. Определить с помощью них начало и конец солнечного максимума в режиме реального времени просто невозможно. К примеру, совершенно нельзя понять, когда количество пятен на Солнце достигло максимального предела. Определить это можно лишь задним числом, когда через несколько месяцев число их наконец-то снизится.
Поэтому SWPC официально объявляет о солнечном максимуме только через 6-7 месяцев после его начала, когда количество пятен на поверхности Солнце снижается. И это в лучшем случае. А бывало, что широкая публика не знала годами, что Солнце находится на пике своей активности. Однако по словам Скотта Макинтоша, есть другой, гораздо более рабочий способ отследить начало солнечного максимума. Понять это можно, наблюдая за силой магнитного поля Солнца.
В преддверии солнечного максимума напряженность магнитного поля на полюсах солнца уменьшается и в конечном итоге достигает нуля во время смены полюсов. Мы можем отслеживать это в режиме реального времени, и за последние несколько месяцев напряженность полярного магнитного поля была практически нулевой
— Скотт Макинтош.
Затишье в январе означало, что солнечный максимум пока не наступил. Однако крайне низкие значения напряженности магнитного поля звезды говорили, что всплеск произойдет очень скоро. Во всяком случае, именно так рассуждал Макинтош.
И его предсказания полностью сбылись. В феврале Солнце потрясло множество вспышек X-класса (самые сильные взрывы по астрофизической классификации). К примеру, только одно огромное солнечное пятно произвело три вспышки X-класса (!) меньше чем за сутки! При этом одна из вспышек стала самой мощной за последние шесть лет.
Возле южного полюса астрономы успели сфотографировать гигантский столб плазмы. Также были неоднократно зафиксированы призрачные плазменные петли — один из четких признаков солнечного максимума.
По словам Скотта Макинтоша, пик активности Солнца будет продолжаться около, возможно, чуть меньше. Число солнечных пятен будет сокращаться, но легче не станет — нас ожидает несколько лет особенно сильных солнечных бурь.
Чем это грозит жителям Земли? Будет тяжело и очень опасно. Например, вспышка Х-класса запросто может повлиять на работу железнодорожной сигнализации и даже произвольно переключать семафоры с красного на зеленый и наоборот.
Жители низких широт будут видеть северное сияние. Оно, кстати, в последнее время отлично заметно уже в Москве и южнее. Возможно, часть спутников (главным образом, коммерческие) сойдут с орбит и упадут на землю.
Солнечные бури неизбежно вызовут нарушения в магнитном поле планеты. Это значит, что птицы будут снова сбиваться с курса, а киты и дельфины по ошибке выбрасываться на берег.
Кроме того, существует определенная вероятность, что снова повторится инцидент Кэррингтона 1859 года. Большинство электрических сетей, электронных приборов и орбитальных спутников надолго выйдут из строя. Ущерб может исчисляться сотнями триллионов долларов.
Впрочем, не все так печально, хотя нынешний солнечный максимум оказался гораздо сильнее, чем предполагалось ранее, он все-таки слабее других исторических максимумов. Есть шансы избежать самых плохих последствий
— Скотт Макинтош.
