Морские пауки, или многоколенчатые, или, на научной латыни, Pycnogonida — это класс морских членистоногих из подтипа хелицеровых. Они обитают в морях по всему миру. Большинство многоколенчатых — с ноготок. Но у некоторых антарктических видов размах ног, то есть расстояние от кончика одной ноги до кончика противоположной, превышает 30 см.
Крупнейшие представители морских пауков — примеры полярного гигантизма. Так называют явление, при котором ряд организмов и в Арктике, и в Антарктике вырастают гораздо крупнее, чем их же сородичи в более тёплом климате.
О некоторых интересных подробностях размножения жутковатых существ рассказала профессор и ведущий исследователь из UH Manoa Эми Моран. У очень многих видов морских пауков заботу о детёнышах берёт на себя самец, который вынашивает их, пока малыши развиваются. При этом профессор отметила странность: исследовать многоколенчатых начали более 140 лет назад, но никто за период знакомства людей с морскими пауками не видел антарктических морских паучищ, вынашивающих своих детёнышей, и наука ничего не знала о нюансах их развития.
Лаборатория Моран изучает полярный гигантизм уже более десятилетия. В октябре 2021 года, во время экспедиции в Антарктиду, профессор Моран и аспиранты Школы естественных наук Аарон Тох и Грэм Лоберт совершили весьма значительное открытие для своей отрасли знаний. Ныряя под лёд, они собирали спаривающихся «здоровяков» и переносили их в аквариумы для наблюдений.
Подглядывая за «утехами» членистоногих, учёные увидели, что две разные парочки многоколенчатых произвели тысячи крайне мелких яиц. Но не стали вынашивать на себе потомство до выведения, как делает большинство видов морских пауков. Вместо этого один из родителей — вполне возможно, что отец — потратил два дня на то, чтобы распределить яйца по дну. Потребовалось несколько месяцев развития, пока из них не вылупились крошечные личинки.
Аарон Тох прокомментировал, что наблюдать тайну размножения этих существ было большим везением. Воочию, самолично исследовать этих удивительных животных в Антарктиде означало возможность узнать о них то, о чём никто прежде и не догадывался, уверен учёный.
Паучья тактика размещения приплода на дне оказалась вполне эффективной. За несколько недель яйца обросли микроводорослями, что создавало превосходную маскировку. Грэм Лоберт сказал, что они с участниками экспедиции с трудом могли разглядеть яйца, даже зная наверняка, что они там присутствуют. Скорее всего, именно поэтому другие учёные никогда не видели их прежде.
Успех коллег прокомментировал британский биолог Ллойд Пек. Он сказал, что размножение морских видов Антарктики — во многом неизведанная область. Так что наблюдения команды Эми Моран имеют огромное значение, ибо проливают свет на фауну малоизученной части мирового океана.
