Масштабы выявленных полигональных объектов колеблются от нескольких сантиметров до десятков метров в поперечнике. Учёные считают, что многоугольники в недрах образовались в результате цикличных природных явлений, то есть многократного замерзания и оттаивания на Марсе миллиарды лет назад. Но они также могли быть вулканического происхождения.
Марсоход «Чжужун» высадился на четвёртой по удалённости от Солнца и седьмой по размеру планете Солнечной системы 15 мая 2021 года. Так что Китай — вторая страна, которой удалось доставить и успешно запустить самоходное исследовательское оборудование на Красной планете. «Чжужун», названный так в честь китайского бога огня, исследовал территорию высадки и отправил на Землю фотографии. В числе изображений было его селфи с посадочным модулем, сделанное дистанционной камерой. За время активной работы марсоход изучил топографию, то есть географию и геометрию, местности и провёл доступные замеры с помощью георадара.
Основные свои задачи «Чжужун» должен был выполнить за три земных месяца. Но марсианский ровер производства КНР успешно проработал несколько дольше земного года, пока не переключился в плановом порядке в режим гибернации, то есть энергосбережения. Так что с мая 2022-го данные с марсохода поступать перестали.
Работали с данными исследователи из Академии наук Китая. Они заявили, что георадар помог получить важную информацию о структурах и составе грунта на глубине примерно 100 м вдоль пути марсохода.
Равнина Утопия расположена в пределах ударного бассейна. Диаметр «оспины» от столкновения залётного небесного тела с поверхностью — около 3300 км. В общей сложности за свою марсианскую жизнь «Чжужун» успел преодолеть из них ровно 1921 м.
Исследователи во главе с Лэй Чжаном сообщили, что радар марсохода помог обнаружить 16 многоугольных образований на протяжении около 1,2 км. И это предполагает, подобное строение неглубоких недр — обычное явление под равниной Утопия.
Обнаруженные фигуры, предположительно, сформировались 3,7–2,9 млрд лет тому назад из-за пересыхания некогда влажной среды. А затем рельеф поверхности подвергся эрозии (разрушению из-за внешних факторов), а затем его накрыло грунтом в результате более поздних геологических процессов.
В нескольких районах Марса и ранее, во время предыдущих исследовательских проектов, видели многоугольные формирования. Но «Чжужун» впервые сообщил о признаках таких структур на глубине. Учёные из КНР считают, что погребённый ландшафт из многоугольников мог сложиться на юге равнины Утопия благодаря холодам, то замерзая, а то оттаивая. В частности, клинья с многоугольными навершиями могли возникнуть, когда мороз вытягивал влагу из подземного водоносного горизонта. Среди гипотез также — воздействие снега или повышенная влажность. Более ранние исследования на основе данных того же радара показали, что затем, за минувшие тысячелетия, многочисленные наводнения намыли сверху несколько слоёв грунта.
Как же получились многоугольники, которые разительно отличаются от грунтов выше и ниже глубины около 35 м? Механизмы их образования не вполне ясны. Возможно, поверхность усыхала естественным путём с образованием трещин. Но также могла повлиять высокая температура вулканической лавы. Так или иначе, но они — признаки значительных изменений марсианского климата, его загадочной геологической истории.
