Трилобиты помогают чертить карту древних континентов

Учёные изучили останки недавно откопанных дюжины видов трилобитов, вымерших морских членистоногих. Окаменевшие останки в течение 490 миллионов лет таились в малоизученной части Таиланда. В научной работе особенно интересно то, что речь шла в первую очередь не о биологии, а о географии доисторического мира.


Трилобиты были морскими существами с головами в форме полумесяца, а дышали они через ноги. Монографии с подробностями об изучении найденных трилобитов в американском научном журнале Papers in Palaeontology («Статьи по палеонтологии») отвели аж сотню страниц. И неудивительно, поскольку в научном тексте — множество подробностей. Кстати, один из видов назвали в честь королевской принцессы Таиланда Маха Чакри Сириндхорн.

Окаменелости таиландских трилобитов оказались, как в ловушке, между слоями окаменевшего пепла в песчанике. Пепел от извержений вулканов осел на дно моря и образовал зеленоватый слой вулканического туфа, то есть довольно мягкой осадочной горной породы. В отличие от ряда других подобных отложений в вулканических туфах встречаются кристаллы циркона. Его не следует путать с химическим элементом цирконием (Zr), хотя минерал и содержит атомы этого металла.

Циркон химически стабилен, а также устойчив к жару и атмосферным воздействиям. Минерал отличается стальной твёрдостью, а его крупные кристаллы используются в ювелирных изделиях. Циркон сохраняется при разрушении минералов в других породах.

Внутри упругих кристаллов циркона отдельные атомы урана постепенно распадаются и превращаются в атомы свинца. И это свойство приобрело особую ценность для науки. Найджел Хьюз, соавтор монографии и профессор геологии Калифорнийского университета в Риверсайде, рассказал, что они с коллегами смогли использовать радиоизотопные методы. И с их помощью определили время образования циркона, то есть узнали, когда случилось извержение вулкана и когда природа укрыла в слое туфа морских существ.

Хьюз сказал, что редко удаётся отыскать туфы из позднего кембрийскому периода — это была геологическая эпоха между 497 млн и 485 млн лет тому назад. Так случилось, что соответствующие породы сравнительно редки, и потому эпоха их возникновения датирована сравнительно плохо.

Первый автор монографии — Шелли Вернетт, ранее геолог в лаборатории Хьюза, а ныне работающая в Университете штата Техас. Она рассказала, что найденные таиландские вулканически туфы не просто позволили узнать возраст окаменелостей. Они раскрыли геологические тайны нескольких частей света: Китая, Австралии и даже Северной Америки. В тех краях также находили окаменелости вымерших существ в горных породах, но без возможности с точностью их датировать.

Трилобитов отыскали на побережье острова Тарутау, примерно в 40 минутах на скоростном катере к юго-западу от материка. Остров — часть геологического парка ЮНЕСКО и территория изысканий для учёных из разных стран.



Для Шелли Вернетт наибольший интерес представляла находка 12 видов трилобитов. Они попадались ранее в других частях света, но никогда прежде в Таиланде. То есть некоторые из этой дюжины видов древних существ связали Таиланд с некоторыми районами Австралии. Вернетт призналась, что это стало для неё действительно захватывающем открытием.

При жизни трилобитов регион нынешнего Таиланда располагался на окраинах Гондваны, древнего суперконтинента, от которого затем отделились Африка, Индия, Австралия, Южная Америка и Антарктида. Найджел Хьюз объяснил, что поскольку континенты движутся на протяжении времени, геологи стремились выяснить, где была изучаемая местность Таиланда по отношению к остальной Гондване.


— Найджел Хьюз, соавтор исследования.



Хороший пример — вид, названный в честь принцессы Сириндхорн, за её приверженность развитию науки. Если исследователи смогут определить дату по туфам, содержащим одноимённый вид Tsinania sirindhornae, и определить, когда они жили, то смогут сказать, что близкородственные виды цинании из северного и южного Китая примерно одного возраста с таиландским сородичем.



В конечном счёте, исследователи считают, что картины древнего мира, скрытые в найденных ими окаменелостях, содержат бесценную информацию для наших дней. Хьюз объяснил, что геологи наблюдают хронику эволюционных изменений, которая сопровождалась вымиранием видов. Чем больше удастся узнать из неё, тем лучше можно подготовиться к современным вызовам.