Планету в поясе астероидов изучают, в том числе, с помощью автоматической межпланетной станции Dawn («Рассвет»), запущенной НАСА ещё в 2007 году. В 2017-м учёные в полученных с Dawn данных впервые обнаружили признаки органики. Вещества, известные как алифатические соединения, заметили на Церере вблизи ударного кратера шириной 51 км. С тех пор учёные стремятся установить происхождение содержащих углерод молекул. В ряде исследований предполагалось, что на Цереру органика попала с астероидами, в то время как другие учёные доказывали, что молекулы с углеродом образовались на самой Церере.
Хуан Ризос из Института астрофизики Андалусии в Испании и соавтор нового исследования, заявил, что органика на космических объектах — не такая уж редкость.
Мы видим, что органические вещества более распространены, чем считалось поначалу. И они, по-видимому, устойчивы в условиях, подобных существующим на Церере
— Хуан Ризос, астрофизик.
Чтобы прийти к своим выводам, Ризос с коллегами провели серию экспериментов. Они имитировали столкновения, какие могли случиться на Церере. Опыты проходили на полигоне вертикальных орудий Эймса НАСА в Калифорнии. Тамошние условия позволяют моделировать физические и механические аспекты образования кратеров и бомбардировки астероидами.
Астрофизики также объединили данные с камеры и спектрометра Dawn. Обе базы данных позволили им нанести на карту богатые органикой районы Цереры подробнее, чем прежде.
По словам исследователей, полученные сведения в совокупности убедительно доказывают, что присутствие органики соотносится с районами, куда прилетали астероиды. То есть удары космических «пришельцев» в течение миллиардов лет действительно могли повлиять на появление и обилие органики.
Ризос признал, что происхождение органических веществ — вопрос всё ещё спорный. Однако уже есть веские доказательства того, что они сформировались на Церере и, вероятно, благодаря запасам воды. Есть вероятность того, что внутри Цереры — большой резервуар с органикой. С точки зрения астрофизики эта возможность увеличивает астробиологический потенциал Цереры, то есть вероятность присутствия на карликовой планете неких форм жизни.
Вот почему планетологи и астробиологи называют среди приоритетных направлений на 2023–2032 годы — отправку миссии на Цереру для добычи и доставки на Землю образцов.
Тем временем другой зонд НАСА, под названием Lucy («Люси»), вскоре исследует 10 троянских астероидов — это также интригующие цели в Солнечной системе. Считается, что названные в честь героев Троянской войны космические объекты помогут раскрыть тайны зарождения нашей Солнечной системы и даже Земли. Это произойдёт, если там действительно обнаружат интересующие науку вещества.
По этому поводу Ризос добавил, что история столкновений троянских астероидов и Цереры сильно отличается. К тому же существуют два разных по составу типа троянских астероидов.
Сравнение данных зонда Lucy с информацией, собранной Dawn, поможет астрофизикам лучше понять, как органические молекулы распределены по всей внешней части Солнечной системы.
