Статью об открытии опубликовали в журнале Anatomical Record. Исследование было этапом проекта «Тафономические ландшафты», финансируемого бразильским общественным фондом FAPESP. Тафономия изучает, как организмы превращаются в окаменелости и сохраняются в палеонтологической летописи.
Макроколлум (лат. Macrocollum itaquii) — один из древнейших растительноядных динозавров. Он обитал на территории Бразилии около 225 млн лет назад. Его останки обнаружили в регионе Агудо в штате Риу-Гранди-ду-Сул на юге страны. И макроколлум — самый древний динозавр с полыми костями. Он был условно двуногим предком гигантских четвероногих, с маленькой головой и длинной шеей.
Костные полости — обычное дело у современных птиц, но природа придумала такое усовершенствование не сразу. Пустоты в костях позволяли динозаврам удерживать в организме больше кислорода, сохранять прохладу и выдерживать суровые условия. И как раз воздух в костях помог некоторым их древних существ стать гигантами, как тираннозавры и брахиозавры.
Пустоты с воздухом сделали их кости менее плотными, позволив некоторым увеличиться до 30 метров в длину и более. Макроколлум при его длине около 3 метров был самым крупным динозавром своего времени. А ещё за несколько миллионов лет до него крупнейшие динозавры достигали в длину около 1 метра. Воздушные мешки, безусловно, способствовали этому увеличению в размерах
— Тито Аурелиано, первый автор статьи.
Главным исследователем проекта была профессор Фресия Рикарди-Бранко. Она рассказала, что это был один из первых динозавров, ступивших на Землю в триасовый период. Появление пустот с воздухом в скелете позволила им расти и выдерживать сухой и жаркий триасовый климат, а затем также существовать в юрский и меловой периоды. Облегчённые кости с воздухом внутри дали динозаврам эволюционное преимущество перед другими группами животных, такими как млекопитающие, и помогли быстрее достичь разнообразия.
В предыдущем исследовании учёные выяснили, что у самых ранних из найденных на сегодняшний день окаменелостей не было воздушных пустот. Так они пришли к выводу, что этот полезный признак эволюционировал по крайней мере трижды и как бы вновь.
По словам авторов, в окаменелостях макроколлума они обнаружили внутренние пневматические камеры, которые определили как «протокамеры», поскольку они были не так велики, как у современных птиц.
Позвонки, в которых обнаружили воздушные пустоты, также поведали кое-что новое об эволюции костных структур. Другие исследователи ранее предположили, что воздушные мешочки впервые появились в костях брюшной области и не возникали в шеях до раннего юрского периода. То есть до 190 миллионов тому лет назад, спустя большой промежуток времени после периода, в котором жил макроколлум. Однако авторы новой научной работы обнаружили чёткие признаки воздушных пустот в шейной и спинной областях, без каких-либо пористых структур в брюшной области.
Это выглядело так, как будто эволюция проводила разные эксперименты, пока не достигла окончательной системы, в которой пустоты с воздухом тянутся от шейной области к хвосту. Причём это не был линейный процесс, то есть изменчивость не протекала с прямой последовательностью, добавил Тито Аурелиано.
