Облака Нептуна странным образом исчезли, сообщают ученые

Что-то очень странное случилось с Нептуном. За последние несколько лет бледные полосы облаков, которые обычно украшают его голубую атмосферу, почти пропали.


Более того, изображения, сделанные в 1994 году, когда космический телескоп Хаббл впервые начал документировать Нептун, показывают, что это происходит не в первый раз. Колебания также кажутся связанными с другим периодическим изменением — 11-летней активностью солнечного цикла.

Учитывая, что Нептун находится от Солнца — около 4,5 миллиардов километров, или чуть более чем в 30 раз больше среднего расстояния между Землей и Солнцем — это открытие одновременно удивило и заинтриговало астрономов.

И самая последняя трансформация была особенно драматичной. В 2019 году облака в средних широтах начали исчезать. К 2020 году планета выглядела практически безоблачной.




— астроном Эранди Чавес из Гарвардского университета.

Нептун — самая удаленная из крупных планет Солнечной системы, и, как следствие, она не так хорошо изучена или понята, как некоторые из ближайших соседей Земли. Но информация, которой мы располагаем, предполагает сложную и динамичную атмосферу, движимую процессами, которые мы не до конца понимаем.

Хотя изучение его издалека относительно ограничено, оно позволяет идентифицировать долгосрочные атмосферные тренды. Чавес и ее коллеги сосредоточили свое исследование на данных, которые были собраны Хабблом с 1994 года, обсерваторией Кека с 2002 года и обсерваторией Лик в 2018 и 2019 годах.

Эти комбинированные наборы данных показали, что количество облачного покрова на Нептуне колеблется в течение примерно 11-летних циклов, которые, по-видимому, синхронизированы с солнечной активностью.

Примерно каждые 11 лет магнитное поле Солнца меняет полярность, что отмечается пиком вспышек, выбросов корональной массы и солнечных пятен. Как только полюса меняются местами, Солнце на какое-то время становится тише, прежде чем снова усилиться до нового солнечного максимума.

Достигая своего максимума, Солнце излучает более интенсивный ультрафиолетовый свет, облучая Солнечную систему. 29-летний анализ команды показывает, что облака начинают появляться на Нептуне примерно через 2 года после начала мощного ультрафиолетового излучения. Также существует положительная корреляция между облачным покровом Нептуна и его альбедо — количеством солнечного света, которое он отражает.




 — астроном Имке де Патер из Калифорнийского университета в Беркли.

Анализ группы, охватывающий 2,5 солнечных цикла, показывает, что облачный покров и альбедо Нептуна достигли максимума в 2002 году (согласно предыдущему исследованию), а затем упали до минимума в 2007 году. С этого момента облачность и альбедо снова поднялись до пика в 2015 году, прежде чем снова стихает. Два последних солнечных максимума произошли в 2001 и 2015 годах.

Однако, несмотря на то, что результаты предполагают какие-то фотохимические процессы, ученым потребуется обработать некоторые данные, чтобы выяснить, что это могут быть за процессы. Например, одной из возможностей УФ-взаимодействия является затемнение, а не осветление облаков, что понизит альбедо, а не повысит его. И штормы из глубины Нептуна не будут связаны с фотохимически индуцированными облаками, что представляет собой осложнение.

Ведутся постоянные наблюдения и есть новые данные с космического телескопа Джеймса Уэбба. Оба согласуются с выводами команды, направленными на следующий солнечный максимум, ожидаемый в 2025 году.


— Имке де Патер.

Исследование опубликовано в журнале Icarus.