Новая система состоит из теплозащитного экрана для атмосферы и наводного транспорта для смягчения посадки космического корабля. Новинку включат в производственную спутниковую платформу компании, названную ForgeStar.
Твёрдые (абляционные) теплозащитные экраны используются, например, для капсулы Dragon компании SpaceX. Они требуют замены после каждой миссии. В Space Forge заявили, что теплозащитный экран их разработки «Придвен» (названный в честь щита короля Артура) был достаточно большим, чтобы отводить тепло при входе в атмосферу. Щит Space Forge из высокотемпературного сплава складывался внутри пусковой установки при старте и разворачивался, когда космический корабль возвращается на Землю.
Но вот в Space Forge решили отказаться от абляционных теплозащитных экранов и тем самым вообще отличиться среди конкурентов. Соучредитель и технический директор Space Forge Эндрю Бэкон пояснил, что технология устарела. Идея абляционных теплозащитных экранов, разрушаемых при возвращении, — это методы 1950-х годов.
Компания разработала беспилотный водный аппарат «Филдер», то есть названный спортивным термином «принимающий игрок». «Филдер» будет маневрировать под платформой ForgeStar и «ловить» её при мягкой посадке. Идея заключается в том, чтобы максимально снизить воздействие на грузы внутри корабля, одновременно уменьшая потребность в ремонте космического аппарата.
Вообще, Space Forge — одна из немногих компаний-пионеров, претендующих на рынок материалов, производимых в космосе. У пятилетнего стартапа амбициозные планы по созданию полупроводников, фармацевтических препаратов, определённых сплавов и многого другого. Хотя астронавты на Международной космической станции (МКС) попутно доказали, что эти материалы могут быть изготовлены на орбите, масштабного производства в космосе и успешного возвращения на Землю ещё предстоит достичь.
Космическая станция — отличная лаборатория, но не фабрика. А SpaceX проделала фантастическую работу по снижению стоимости запуска, однако не снизила стоимость возвращения
— Эндрю Бэкон, соучредитель и технический директор Space Forge.
Однако превратить Dragon, самый используемый грузовой корабль в истории, в орбитальную фабрику очень непросто. Бэкон объяснил, что капсула не предназначена для этого — ни по стоимости, ни по инженерным разработкам. Помимо стоимости, механика возвращения Dragon может создать проблемы для некоторых материалов. Так, после сильного удара при приземлении заказчики биологических экспериментов потеряли за долю секунды не просто живые биологические культуры — погибли результаты их трудов за три года.
В Space Forge заявили, что готовятся запустить свою первую миссию уже в 2023-м. Заказчик проекта — Европейское космическое агентство (ЕКА). Цель программы — коммерческие транспортные услуги для космоса Space Forge и технология безопасного возвращения.
ЕКА впервые попыталась запустить космический корабль во время январской миссии Virgin Orbit из Корнуолла, Великобритания. Но полезная нагрузка — и всё остальное — были потеряны, когда пусковая установка Virgin из-за неполадок не смогла выйти на орбиту.
