Кристофер Глейн, старший научный сотрудник Юго-Западного исследовательского института, рассказал изданию Mashable, что найдены доказательства изобилия ключевого химического элемента на Энцеладе.
Это показывает, что Энцелад более пригоден для жизни, чем считалось ранее
— Кристофер Глейн, старший научный сотрудник Юго-Западного исследовательского института.
Ранее исследователи смоделировали, как минералы растворяются в далёком лунном море, и таким образом смогли оценить количество фосфора на сатурнианской луне. В ходе последующего, нового исследования они фактически обнаружили важнейшее химическое вещество в извергнутых с поверхности льдинок.
Новые результаты показали чёткие химические признаки значительного количества солей фосфора внутри ледяных частиц, выброшенных в космос шлейфом чужой луны. Впервые этот важный элемент выявили в океане за пределами Земли
— Фрэнк Постберг, планетолог, руководитель исследования.
Данные для исследования получили в ходе миссии НАСА ещё в 2008 году, когда зонд космического агентства Cassini нырнул в струи заледенелого пара и газов, пролетая через одно из колец Сатурна. Тогда космический аппарат и обнаружил следы фосфатов. По словам исследователей, химические вещества долетают туда с Энцелада, так что должны присутствовать на этом спутнике второй по размерам планеты Солнечной системы. Так чужая луна стала источником напряжённой интриги.
Линда Спилкер, научный сотрудник проекта Cassini, заявила, что связанные с Энцеладом открытия изменили направление планетарной науки. Однако тогдашнее краткое присутствие «Кассини» среди выбросов инопланетной луны показало, что в морях Энцелада якобы слишком мало фосфора для обитаемости далёкого мира.
Но вот в последней научной работе использовали обновлённое, более подробное компьютерное моделирование того, как геология скалистого морского дна Энцелада взаимодействует с солёными морями.
Конечно, у учёных нет образцов ядра Энцелада. Для посадки на чужую луну нужна небывалая роботизированная миссия. Но известно, что ядро скалистое благодаря тому, как «Кассини» взаимодействовал с гравитацией Энцелада. А ещё у исследователей есть множество метеоритов на Земле, которые дают убедительные подсказки о том, из чего состоят скалистые участки в Солнечной системе.
Сторонний эксперт Джефф Коллинз, планетолог из колледжа Уитон в Массачусетсе, добавил, что другие места Солнечной системы внушают оптимизм. Более того, китайские учёные совсем недавно обнаружили новый фосфатный минерал на Луне.
Итак, объединив все свежие научные данные вместе, Глейн и его исследовательская группа пришли к уверенности, практически к знанию, что именно растворяется в океане Энцелада, в том числе о количестве фосфора.
Энцелад вращается вокруг Сатурна примерно в 1,3 млрд километров от Земли. Так что в обозримом будущем планетологам предстоит лишь анализировать данные, собранные зондом «Кассини». Однажды, возможно, в конце 2040-х или 2050-х годах человечество сможет отправить зонд для посадки на Энцеладе. Простое посещение южного полюса и пробы снега дало бы представление о происходящем в подлёдном океане. Кстати, НАСА намерено отправить орбитальный аппарат на спутник Юпитера Европу в 2024 году, чтобы исследовать, могут ли там быть условия, подходящие для жизни.
До полёта на Энцелад ещё десятилетия. Но для планетологии это так уж долго.
