С помощью этой новой технологии астронавты могут путешествовать в глубокий космос и обратно быстрее, чем когда-либо, — это важная возможность для подготовки к пилотируемым полетам на Марс
— администратор НАСА Билл Нельсон.
В рамках программы Демонстрационной ракеты для быстрых окололунных операций (DRACO) Управление космических технологий НАСА возглавит техническую разработку двигателя, который будет интегрирован с экспериментальным космическим кораблем DARPA. НАСА заявляет, что ядерная тепловая двигательная установка (NTP) может позволить космическим кораблям двигаться быстрее, что может уменьшить объем материалов, необходимых для выполнения длительной миссии. Двигатель NTD также может освободить место для большего количества научного оборудования и дополнительной мощности для приборов и связи.
Еще в 1940-х годах ученые начали размышлять о возможности использования ядерной энергии для космических полетов. США проводили наземные эксперименты на этом фронте, начиная с 50-х годов. Сокращение бюджета и изменение приоритетов (например, акцент на программе Space Shuttle) привели к тому, что НАСА отказалось от проекта в конце 1972 года до того, как оно провело какие-либо испытательные полеты.
Конечно, с двигателями NTP связаны определенные риски, такие как возможное рассеивание радиоактивных материалов в окружающей среде в случае отказа в атмосфере или на орбите. Тем не менее, НАСА заявляет, что более быстрое время полета, которое могут обеспечить двигатели NTP, может снизить риск для астронавтов, позволив сократить время полета на Марс до четверти. Согласно сегодняшним расчетам, ядерные тепловые ракеты могут быть как минимум в три раза эффективнее обычных химических двигателей.
НАСА также рассматривает возможность использования ядерной энергии для реализации проектов, связанных с исследованием космоса. В 2018 году компания провела испытания переносного ядерного реактора в рамках усилий по разработке системы, способной обеспечить энергией среду обитания на Марсе.
В прошлом году НАСА и Министерство энергетики выбрали трех подрядчиков для разработки наземной энергетической системы деления, которую можно будет испытать на Луне. DARPA и Министерство обороны работали над другими проектами двигателей NTP в течение последних нескольких лет.
Между тем, США только что впервые одобрили небольшой модульный ядерный проект. Как сообщает Gizmodo, конструкция позволяет создать ядерную установку размером примерно в треть размера стандартного реактора. Каждый модуль способен производить около 50 мегаватт электроэнергии. Проект от компании NuScale может снизить стоимость и сложность строительства атомных электростанций.
