Окаменелость из Китая: как древняя кошка удивила весь научный мир

Специалисты из Академии наук КНР нашли останки кошки, которая была такой крошечной, что спокойно помещалась даже на ладони. При этом ученые утверждают, что им попалась именно взрослая особь, а не котенок. Окаменелость находилась в глубине пещеры, а неподалеку проживали древние люди.

Меньше всех!

Сверхмалый кошачий вид был назван Prionailurus kurteni, а само открытие описано в научной статье, которая вышла в журнале Annales Zoologici Fennici 19 ноября 2024 года.



Prionailurus kurteni относится к роду леопардовых кошек (Prionailurus), которые и сейчас обитают на планете, в основном, в Южной Азии. Однако только что открытый вид отличается от своих современных родственников тем, что он был значительно меньше. Современные леопардовые кошки обычно имеют длину около 70 см и весят минимум 2 кг. В то время как Prionailurus kurteni была настолько маленькой, что могла бы поместиться на человеческой руке.

Китайские ученые говорят, что возраст находки составляет примерно 300 тысяч лет. Сам вид, по мнению исследователей, является самым маленьким из тех, которые известны науке на сегодняшний день.


— Цигао Цзянцзо, руководитель исследования, Институт палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (Китайская академия наук, Пекин).

В данный момент самые маленькие из кошек — это черноногая (Felis nigripes) и рыжевато-пятнистая (Prionailurus rubiginosus). Длина первой находится в промежутке 35 — 52 см, длина второй — 35 — 48 см.

Основываясь на размерах этих двух видов, исследователи сделали предположение, что новая находка, вымерший вид Prionailurus kurteni, вероятно, имел аналогичные размеры или даже был еще меньше. По мнению Цзянцзо, длина древней кошки могла составлять от 34,8 до 49,9 см.

Всю информацию дали два зуба

Надо отметить, что ученые смогли узнать больше о жизни и размерах древнего миниатюрного представителя семейства кошачьих, основываясь на фрагменте нижней челюсти, на которой присутствовали два зуба. Находка произошла в палеонтологической зоне на востоке Китая, известной как «Пещера Хуалундун».



Хотя такие ограниченные данные могут показаться недостаточными для детального описания животного, палеонтологи часто используют подобные фрагменты костей и зубов для реконструкции размеров и образа жизни древних существ. Форма и размер зубов, а также структура челюстной кости могут дать важные сведения об образе питания, среде обитания и эволюции данного вида.


— Цзянцзо.

Слова китайского палеонтолога имеют под собой основания. Дело в том, что окаменевшие останки предков леопардовых кошек попадаются исследователям очень и очень нечасто. Это связано с тем, что эти кошачьи предпочитают обитать в лесистой местности, где кости приходят в упадок на порядок быстрее, чем в горах или пустынях. Следовательно, обнаруженные доисторические образцы леопардовых кошек можно пересчитать буквально по пальцам.

Неудивительно, что китайцы очень обрадовались, когда обнаружили в защищенной среде пещеры одну из самых маленьких кошек в истории.

Родственник домашних и манулов

В интервью South China Morning Post палеонтологи предположили: доисторическая леопардовая кошка забрела в пещеру в поисках добычи. Судя по всему, в подземелье водились в изобилии крысы или мыши, которые питались объедками, остававшимися от древних людей. Ну, а мини-кошка, в свою очередь, стала охотиться на грызунов, оставшись в пещере.

По форме зуба ученые определили, что миниатюрная доисторическая кошка происходит от древнего вида малых кошек, от которого также ведут свой род все домашние кошки и коты Палласа. В России последних называют просто манулами.



Исследователи и раньше предполагали, что леопардовые кошки имеют общего предка с домашними и манулами, но это была только гипотеза. Теперь же, благодаря найденному окаменелому зубу, палеонтологи получили первое реальное подтверждение того, что эти виды связаны между собой.

А вообще, леопардовые кошки представляют собой самый разнообразный и многочисленный род кошачьих, населяющий южные и юго-восточные леса Азии. Здесь можно встретить сразу пять разных видов этих грациозных хищников. Пещерный образец добавляет ценные сведения в историю этого семейства и раскрывает прежнее разнообразие рода в целом.

Таким образом, это открытие помогает лучше понять эволюцию семейства кошачьих и подтверждает существующие теории о происхождении различных видов кошек.