Австралийцы применили дроны и анализ ДНК против жёлтых сумасшедших муравьёв

Жёлтый сумасшедший муравей (Anoplolepis gracilipes) — это вид родом из Африки, который распространился в тропиках и субтропиках, на многих островах Карибского бассейна, Индийского и Тихого океанов. В итоге их ненамеренно завезли и в северную Австралию. Эти насекомые оказались вредителями в местах расселения, а из-за хаотичных движений приобрели статус «сумасшедших».


И вот у Управления по контролю за влажными тропиками (WTMA) в автралийском штате Квинсленд появилось новое оружие в борьбе с муравьями — специализированные дроны и анализ ДНК. Подразделения по искоренению жёлтых сумасшедших муравьёв вступили в очередной бой с врагом, который по отдельности меньше ногтя, зато способен, стреляя кислотой, уничтожать популяции куда более крупных диких животных.



Вторгшийся некогда на эти земли заморский вредитель десятилетиями тревожил австралийцев, так что на новые способы борьбы решили не скупиться. Основные боевые действия развернулись в тропическом лесу Дейнтри на крайнем севере Квинсленда.

Неясно, как жёлтые сумасшедшие муравьи попали в Австралию, но впервые их заметили на острове Рождества более 80 лет назад. Десятилетия спустя они штурмовали собственно материк, вторгшись в Квинсленд, Северную территорию и Новый Южный Уэльс. В Квинсленде их впервые обнаружили недалеко от города Кэрнс в 2001 году. Ещё больше муравьёв заметили в сотнях километров к югу, в Таунсвилле, на островах Уитсандей и в Брисбене.

Тара Радд живёт недалеко от туристического места Эрли-Бич. И жёлтые сумасшедшие муравьи проникли в её дом. Они ползали по людям и всюду лезли, даже в выключатели. В итоге эти насекомые повредили проводку — хозяйка дома не могла включить свет.



Скотт Харди руководит программой управления природными ресурсами в региональном совете островов Уитсандей. Он поделился серьёзными опасениями по поводу воздействия иностранных муравьёв на прибрежные экосистемы. По предположениям эксперта, жёлтые сумасшедшие муравьи способны заселить мангровые заросли и приливную зону. То есть начнут питаться тамошними животными, включая крабов.

Опасения небеспочвенны: жёлтые сумасшедшие муравьи ранее прикончили более 30 миллионов знаменитых красных земляных крабов (Gecarcoidea natalis) на острове Рождества, забрызгав их до смерти кислотой.

Муравьи могут жить в почве, но, как ни странно, команды по их искоренению работают в небе. WTMA развернуло специально сконструированный беспилотник для борьбы с инвазивными муравьями на крайнем севере Квинсленда. Обработка от насекомых с воздуха с использованием вертолётов и дронов уже признана эффективным методом искоренения в труднодоступных районах.

Команда WTMA опробовала технологию, прежде чем составить 3D-карту местности и спланировать траекторию полёта. Руководитель ведомства Гарет Хамфриз сказал, что обновлённый таким образом метод позволяет работать эффективнее. Вместо того, чтобы разбрасывать множество приманки по местности, где муравьёв больше нет, специалисты теперь могут увеличить масштаб изображения и нацелиться на конкретные небольшие участки.



Ради возможности запускать дроны в заражённые районы, борцам с муравьями потребовались более надёжные способы поиска. Исследователь из Университета Джеймса Кука (JCU) Питер Йилес сказал, что учёные опробовали анализ экологической ДНК (eDNA), чтобы обнаруживать конкретный вид. Популяции муравьёв в окружающей среде выявляют путём отбора проб выделяемой ими ДНК.

Такой метод фиксирует генетические признаки насекомых, даже если их ДНК на местности присутствует в малых количествах. Это случается, например, после дождей, когда муравьиное ДНК уходит с влагой в землю. С учётом таких обстоятельств из ручьёв и рек берут образцы и отправляют в генетическую лабораторию для определения ДНК жёлтого сумасшедшего муравья. Питер Йилес отметил, что технологию эту всё ещё отлаживают, но учёный надеется, что она станет вскоре серьёзным подспорьем.

Во влажных тропиках на крайнем севере Квинсленда ликвидация жёлтых сумасшедших муравьёв обходится в 6 миллионов местных долларов в год (4 млн долларов США), и муравьи всё ещё не полностью уничтожены. Так что Совет по инвазивным видам (ISC) продвигает в правительствах штатов и в федеральные органы власти идею о повышении бюджетов на борьбу с муравьями.

В итоге представитель федерального департамента окружающей среды заявил, что власти страны решили направить 24,8 миллиона австралийских долларов (около 16 млн долл. США) на борьбу с жёлтыми сумасшедшими муравьями в Квинсленде, чтобы остановить распространение вредителей в городах Кэрнс и Таунсвилл.

Тем временем жизнь упомянутой Тары Радд почти вернулась в нормальное русло после травли насекомых с воздуха возле её дома, хотя муравьи пока не исчезли полностью.