Марсоход «Настойчивость» обнаружил породу с возможными следами жизни

Геологическое оборудование шестиколёсного марсианского ровера обнаружило интересную породу. На Земле научная команда марсохода НАСА Perseverance («Настойчивость») обратила внимание на неё из-за прожилок. Камень обладает удивительными особенностями. Есть надежда, что они дадут ответ на вопрос, жили ли микробы в далёком прошлом Красной планеты.

Приборы на борту марсохода провели анализ и обнаружили признаки и включения, которые могли быть созданы жизнью миллиарды лет назад, когда в исследуемом районе Марса текла вода. Конечно, учёные допускают и другие объяснения найденному, так что исследование необычного марсианского образца пока в самом начале пути.

Камень, о котором идёт речь, оказался 22 добытым керном, то есть пробой вещества в виде цилиндра. Бур марсохода извлёк его 21 июля, когда мобильная лаборатория исследовала северную окраину Неретвы, речной долины шириной около 400 м. Неретва образовалась на Марсе благодаря воде, которая давным-давно текла в кратер Езеро.

Один их представителей НАСА Никола Фокс рассказал, что они с коллегами разработали маршрут марсохода «Персеверанс» так, чтобы он посетил районы, где гарантированно добудет интересные научные образцы. В итоге продвижение по руслу бывшей реки Неретвы оправдало чаянья ученых: обнаружилось нечто, прежде невиданное.

Многочисленные снимки камня были сделаны с помощью сканирующего прибора «ШЕРЛОК». Фотографии указывали на присутствие органических соединений. Такие молекулы на основе углерода считаются фундаментальными для существования жизни, хотя также могут возникать в результате иных, небиологических процессов.


— Кен Фарли, научный сотрудник проекта.

Похоже, учёные впервые обнаружили органический материал. Основания так полагать — характерные цветные пятна. Они указывают на химические реакции, из которых микробная жизнь могла черпать энергию. Кроме того, они почти наверняка доказывают, что вода, необходимая для жизни, когда-то омывала породу. С другой стороны, учёные пока не сумели с уверенностью сказать, как образовалась порода и в какой степени близлежащие камни могли нагреть странную находку и повлиять на замеченные особенности.

Марсоход использовал научную камеру Mastcam-Z, чтобы запечатлеть 360-градусную панораму области на Марсе, прозванной «Яркий ангел». По ней миллиарды лет назад протекала древняя река. Тот самый камень удалось обнаружить в примерно в 110 м от точки съёмки.



Другие подробности о камне размерами 1 м на 0,6 м, также заинтриговали команду исследователей. По всей его длине проходят крупные белые прожилки сульфата кальция. Между этими прожилками расположены полосы вещества, красноватый цвет которого предполагает присутствие гематита, одного из минералов, что придают Марсу его знаменитый оттенок.

Когда марсоход подробнее изучил эти красные включения, то обнаружил десятки грязновато-белых пятен неправильной формы, размером с миллиметр. И каждое из них было окружено чёрным веществом, похожим на леопардовые пятна. Прибор PIXL («Планетарный инструмент для рентгеновской литохимии») определил, что эти чёрные ореолы содержат железо и фосфат.

Некогда астробиологи составили 7-ступенчатую шкалу уверенности в обнаружении жизни. Так вот, удивительный образец сочли примером первой ступени, надпись на которой гласит: «Обнаружение возможного сигнала». Необходимо провести много дополнительных исследований, чтобы узнать больше.

Астробиолог Дэвид Фланнери объяснил, что на Земле подобные особенности горных пород часто ассоциируют с окаменелостями микробов, живших в толще отложений. Подобные пятна на осадочной породе могут возникать, когда химические реакции с гематитом превращают породу из красной в белую. Такие реакции, в принципе, способны высвобождать железо и фосфат с возникновением чёрных ореолов. И процессы эти могут становиться источником энергии для микробов.

По одному из сценариев, который рассматривает научная группа, пятнистый камень изначально был сформирован из грязи с примесью органических соединений, которые в конечном итоге затвердели воедино. Позже иной поток жидкости проник в трещины, открыв доступ к отложениям минералов. Затем, предположительно, образовались крупные светлые прожилки сульфата кальция, а также появились пятна.

Хотя признаки органики и «леопардовые пятна» весьма интересны, это не единственные особенности странного камня, которые ставят в тупик научную команду. Исследователи были удивлены, обнаружив, что эти прожилки заполнены кристаллами оливина миллиметрового размера. Минерал оливин может быть связан с породами, которые образовались ближе к краю речной долины в результате кристаллизации магмы.



Если даже так, предстоит понять, могли ли оливин и сульфат оказаться в породе при слишком высоких для жизни температурах, вызвав химическую реакцию с появлением «пятен леопарда». Иными словами, какова вероятность, что никаких микробов, ничего живого там и вовсе не было?

Фарли рассказал, что на этот особенный камень воздействовали лазером и рентгеновскими лучами, рассматривали его буквально днём и ночью практически под всеми мыслимыми углами. И теперь в этом смысле исследовательские возможности марсохода «Персеверанс» исчерпаны. Чтобы отчётливо понять, что происходило в долине реки в кратере Езеро миллиарды лет тому назад, пришлось бы доставить образец на Землю, чтобы изучить с помощью мощных приборов в передовых лабораториях.

Ключевая цель проекта Perseverance на Марсе — как раз астробиология, то есть поиск следов жизни. Вот почему миссия включает сбор образцов, которые могут содержать признаки древней микробной жизни. Марсоход позволяет получать сведения о геологии планеты, климате в прошлом. Наивысшая цель — проложить путь для исследований Красной планеты непосредственно людьми.

В ходе совместной программы НАСА и ЕКА (Европейское космическое агентство) намерены доставить образцы с Марса. Для этого туда отправят космические аппараты, чтобы собрать керны и вернуть их на Землю для углублённого анализа.

Космический проект с использованием марсохода — частью устремлений НАСА по исследованию Луны и Марса. В дальнейшем программа расширится до лунных этапов программы «Артемида».