Похожая на глаз планета оказалась идеальным кандидатом для поисков внеземной жизни

LHS 1140 b — это экзопланета (то есть планета за пределами Солнечной системы) у звезды LHS 1140 в созвездии Кита. Вероятно, с виду похожая на гигантское глазное яблоко, она может оказаться идеальным местом для поисков внеземной жизни. Исследователи из Монреальского университета полагают, что обширный океан на LHS 1140 b может изобиловать некой живностью.


При поиске экзопланет в числе прочих небесных тел Нептун используют для сравнения: обнаруженные экзопланеты со схожей массой часто называют «нептунами». Когда астрономы открыли LHS 1140 b, то в сравнении с Нептуном поначалу представляли её маленькой газообразной планетой, в целом по устройству похожей на ледяного гиганта нашей Солнечной системы. Однако благодаря космическому телескопу «Джеймс Уэбб» (JWST) эту теорию в итоге пришлось поставить с ног на голову.

Канадские астрономы изучили данные JWST, а также информацию других космических обсерваторий, которые анализируют информацию с космических телескопов «Спитцер», «Хаббл» и TESS. И пришли к выводу, что LHS 1140 b вовсе не газовый шар, а, скорее всего, «суперземля», причём с невероятно интересными особенностями.

Во-первых, LHS 1140 b находится примерно в 48 световых годах от нас. И это достаточно близко, чтобы самые мощные телескопы могли если не рассмотреть, то хотя бы по косвенным признакам проанализировать этот инопланетный мир.

Что делает планету в созвездии Кита захватывающей находкой для астрономов, так это её расположение в зоне обитаемости вокруг её родной звезды. Это означает, что на ней не слишком жарко и не слишком холодно для вероятного наличия жидкой воды на поверхности. А там, где есть жидкая вода, есть шанс на жизнь!

Ещё более интересным открытием исследователи под руководством аспиранта Чарльза Кадье сочли размеры и массу: LHS 1140 b примерно в 1,7 раза больше Земли и в 5,6 раза массивнее. Однако экзопланета всё же менее плотная, чем можно ожидать от скалистого космического тела. Это говорит о том, что от 10% до 20% её массы может составлять вода.

Из всех известных в настоящее время экзопланет с умеренным климатом на поверхности LHS 1140 b вполне может быть жидкая вода, отметил Кадье. Это стало бы важной вехой в поиске потенциально обитаемых экзопланет, подчеркнул учёный.

У команды астрономов есть пара идей о том, как LHS 1140 b могла бы выглядеть в действительности, раз уж увидеть её воочию из-за удалённости просто нереально. Это может быть планета, похожая на снежный ком, в основном покрытая льдом. Или же на ней может быть океан, наподобие радужки глазного яблока. Представим себе огромное круглое море, около 4000 км в поперечнике, то есть вдвое меньше Атлантического океана, и это море всегда обращено к звезде-хозяйке. В центре этого инопланетного океана может быть даже 20 градусов тепла по Цельсию.

Данные JWST намекают на кое-что ещё невероятно захватывающее — атмосфера LHS 1140 b может быть богата азотом. Если это подтвердится, то космическое тело в созвездии Кита станет первой из планет с умеренным климатом и признаками атмосферы.

Атмосфера помогла бы планете поддерживать стабильность климата. Подобно уютному одеялу, обернутому вокруг, она обеспечивала бы условия, которые потенциально могут поддерживать жизнь, не позволяя теплу улетучиваться в космос.

Руководивший исследованием профессор Рене Дойон сказал, что обнаружить атмосферу, подобную земной, на столь удалённой планете с умеренным климатом — это уже на пределе возможностей JWST, но всё же выполнимо. Вероятность того, что речь идёт о богатой азотом атмосфере, требует подтверждения дополнительными данными. Понадобится, по крайней мере, ещё год наблюдений, чтобы подтвердить, что у LHS 1140 b есть атмосфера, и, вероятно, ещё два или три года, чтобы обнаружить углекислый газ.

Поиск углекислого газа имеет решающее значение, потому его наличие может указывать на присутствие парниковых газов — ещё один важный фактор для создания условий, пригодных для жизни.

К сожалению, изучать LHS 1140 b не так просто. Местоположение планеты означает, что учёные могут наблюдать её максимум восемь раз в год. То есть может потребоваться несколько лет целенаправленных наблюдений, чтобы раскрыть главные секреты LHS 1140 b.