Жили и процветали
До этого времени большинство палеонтологов пребывали в уверенности, что последняя популяция мамонтов, обитавшая на изолированном острове на севере России, медленно, но верно погибла из-за постоянного генетического инбридинга.
Однако благодаря проведенному исследованию стало известно, что последняя популяция мамонтов вовсе и не думала исчезать с лица земли. Напротив, из изначальных восьми животных она постепенно разрослась до 300. Но потом внезапно исчезла примерно 2000 лет до н. э. К слову сказать, великие египетские пирамиды существовали уже 500 лет, когда северные слоны приказали долго жить.
Сейчас мы наконец-то поняли, что популяция вовсе не вымирала от близкородственного скрещивания. Наоборот, мамонтов с острова Врангеля уничтожило какое-то внезапное событие, скорее всего, какая-то природная катастрофа. Не случись этого, северные слоны жили бы по сей день
— Лав Дален, эволюционный генетик из Центра палеогенетики в Стокгольме.
Свои выводы исследователи опубликовали в научном журнале Cell 27 июня 2024 года.
Инбридинг ни при чем
Шерстистые мамонты обитали на северных и холодных равнинах Европы, Азии и Северной Америки целую эпоху — 300 000 — 10 000 лет назад. Но льды начали таять, арктическая тундра исчезала, и гигантским толстокожим теперь было нечего есть.
Постепенно ареал северных слонов сократился, а потом настал момент, когда мамонты исчезли полностью.
Но не везде и не сразу. Где-то на северо-западе Сибири небольшое стадо слонов, покрытых шерстью, проследовав по ледяному мосту, оказалось в месте, которое сейчас на картах именуется островом Врангеля. Со временем лед окончательно растаял, и врангелевские мамонты оказались в полной изоляции. Пищи им хватало, поэтому популяция потихоньку росла и жила себе тихо-мирно еще 60 веков.
На новом месте мамонты достаточно быстро стали карликовыми.
С точки зрения генетики, мамонты прошли через так называемое бутылочное горлышко, так как вели свое происхождение всего от восьми предков. При таком небогатом выборе ДНК в стаде обязательно должны процветать разного рода отрицательные мутации, вызванные близкородственным скрещиванием. Долгое время ученые были уверены в этом.
Дабы понять, что творилось в геноме изолированных северных слонов, исследователи сравнили ДНК 14 островных особей с семью ДНК животных с материка, живших еще до того, как островная популяция прошла через «бутылочное горлышко».
Ситуация оказалась весьма интересной. С одной стороны, врангелевские мамонты и в самом деле отличались низким генетическим разнообразием. С другой — мутации не были смертельными, а всего лишь умеренно вредными. Более того, самые опасные со временем пропали из генома — сработал его величество естественный отбор. Таким образом, исследователи полностью исключили инбридинг из причин вымирания последней на планете популяции мамонтов.
Остров Врангеля сейчас
Версии и гипотезы
Что могло погубить животных в столь короткие сроки, ученые не знают. По одной из версий, потепление климата могло привести к таянию ледников и увеличению осадков, что вызвало наводнения и болота. Пастбища могли быть затоплены, остров сделался непригодным для жизни, мамонты очень быстро вымерли.
Также нельзя сбрасывать со счетов и антропогенный фактор. Люди вполне могли ускорить процесс вымирания северных слонов на острове Врангеля. Археологические данные свидетельствуют о присутствии человека, когда здесь жили мамонты.
Даже ограниченное воздействие людей могло оказаться критичным для небольшой и изолированной группировки животных.
Однако самой реальной из всех теорий является предположение, что на острове могло внезапно появиться инфекционное заболевание. Эпидемия со стремительной скоростью распространилась в условиях ограниченной популяции. Последствия, скорее всего, были разрушительными.
Находясь в изоляции, мамонты острова Врангеля не имели иммунитета к новым патогенам. Да и общая сопротивляемость заболеваниям, с большей долей вероятности, у местных животных была снижена из-за слабого генетического разнообразия.
Откуда могла прийти эпидемия? Ее запросто могли привезти с материка люди, которые периодически устраивали охотничьи экспедиции на остров.
Кроме того, из-за таяния льдов и вечной мерзлоты вполне могли проснуться болезнетворные бактерии и вирусы, спавшие десятки тысяч лет. А дальше случился уже описанный выше сценарий. Вспыхнула эпизоотия (массовый падеж животных). Остров Врангеля по площади невелик, примерно три Москвы, поэтому очень скоро последняя популяция мамонтов на планете навсегда канула в Лету.
Но это только наиболее вероятная гипотеза, а как было на самом деле, покажут дальнейшие исследования.
