Данные археологических раскопок в средневековом английском городе Винчестер показали, что обыкновенные рыжие белки когда-то были носителями Mycobacterium leprae. Эта бактерия, также известная как палочка Хансена, или бацилла Хансена, вызывала проказу у людей, сообщили учёные в очередном выпуске журнала Current Biology («Современная биология»).
Верена Шенеманн из Базельского университета в Швейцарии, основной автор публикации, рассказала, что с помощью генетического анализа исследователи впервые смогли идентифицировать белок как древних носителей проказы из числа животных.
Выявленный штамм (чистая бактериальная культура) у средневековых белок был ближе к штаммам у людей из того же города, чем к штаммам, выделенными у современных заразных белок. В общем, результаты анализа указали на циркуляцию бацилл между людьми и белками в Средневековье.
Соавтор исследования Сара Инскип из Университета Лестера, Великобритания заметила, что полученные результаты подчёркивают важность археологических материалов, в частности останков животных, для изучения очагов происхождения проказы. Только прямое сравнение древних штаммов Mycobacterium leprae у человека и животных позволяет реконструировать возможные случаи заражения спустя длительное время.
Проказа — одно из древнейших заболеваний в истории человечества. Более того, лепра и по сей день встречается в Азии, Африке и Южной Америке. Учёные ранее проследили эволюционную историю вызывающих её бактерий. Но специалисты не знали, что зараза могла переходить от животных на людей в прошлом. Хотя и возникали подозрения, что в Англии миловидные грызуны, возможно, были хозяевами проказы, то есть её основными резервуарами.
В поисках M. leprae учёные подвергли анализу 25 останков людей и 12 образцов, полученных от белок. Научный проект охватил две территории археологических раскопок в Винчестере. Этот город был известен соседством на одной территории лепрозория, то есть больницы для прокажённых, и торговли пушниной. В Средние века беличий мех часто использовали для оторочки одежды. Более того, многие держали белок дома. Понятно, что зоомагазинов не существовало, и питомцев ещё бельчатами отлавливали в дикой природе, а затем выращивали как любимцев семьи.
Исследователи секвенировали (разложили на последовательности составляющих) и реконструировали четыре генома, в которых обнаружились средневековые штаммы M. leprae. Среди образцов был один геном белки.
Анализ проводили для понимания родства древней заразы у разных её носителей. Он показал, что все они принадлежали к одной ветви генеалогического древа M. leprae. Результаты исследования также доказали тесную связь между беличьим штаммом и реконструированным штаммом проказы, выделенным из останков средневекового человека.
Лепра у древних белок генетически была теснее связана с бациллами в останках людей из Винчестера, чем с современными штаммами английских белок. Иными словами, в Средние века инфекция циркулировала между людьми и животными ранее неизвестным образом.
Верена Шенеманн отметила, что история проказы оказалась гораздо сложнее, чем считалось ранее. Прежде роль животных в её распространении в Средние века вообще не рассматривалась.
Совершённое открытие актуально для современности. Присутствие палочек Хансена у животных объясняет, почему эту древнюю пугающую заразу не удалось искоренить и поныне.
Сара Инскип добавила, что после пандемии COVID-19 роль животных в распространении опасных инфекций заслуживает пристального внимания. Зоонозные (вызванные фауной) заболевания имеют долгую историю, которой всё ещё не видно конца.
Что-то кормить с руки белочек больше не хочется, правда?
