Робота-змею создали специально для поиска жизни на спутнике Сатурна

Команда робототехников из Калифорнийского технологического института (Caltech) совместно с коллегами из Университета Карнеги-Меллон (CMU) собрали змееподобного робота для исследования Энцелада, шестого по величине спутника Сатурна.

В статье, опубликованной в журнале Science Robotics («Научная робототехника»), изобретатели описали, каким задумывали робота с учётом представлений науки об Энцеладе.

Энцелад в основном покрыт льдом. Предшествующие наблюдения показали, что рельеф этой сатурнианской луны очень разнообразен — там есть равнины, гребни из наползших друг на друга льдов и ударные кратеры от астероидов.

Не так давно исследователи узнали, что под ледяной коркой Энцелада есть океан. Космические зонды наблюдали струи воды в его южных регионах. После столь обнадёживающей информации учёные задумались, может ли под ледяной поверхностью таиться хотя бы какая-то жизнь. И в надежде ответить на этот вопрос практическим путём спроектировали и построили прототип робота для исследования Энцелада и поисков там признаков жизни.

Рабочий образец достигает в длину 4 м и состоит из головы с компьютером внутри и нескольких суставов. Сегменты соединены шаровыми шарнирами, которые могут вращаться свободно и независимо. Каждый сегмент снаружи оснащён подобиями червячных передач для поступательных движений. Это можно увидеть на прилагаемом видео, почему-то выполненном в очень низком качестве.

Робот получил название Exobiology Extant Life Surveyor («Астробиологический исследователь уцелевшей жизни») или, сокращённо, EELS, причём аббревиатура выглядит и звучит как английское слово «угри». Его разработали для автономных задач — чтобы передвигался за счёт вращения косозубых шестерёнок и «обнюхивал» попутно лёд. Затем ему предстоит выяснить состав собранных при этом образцов окружающих веществ, а также попытаться заметить признаки жизни. EELS к тому же оснащён множеством полезных сенсоров и камер. А если он застрянет, то умеет сдавать назад.

Конструкторы сделали робота способным выносить мороз в −198 °C, столько бывает в среднем у экватора сатурнианского естественного спутника в тамошний полдень. Во всяком случае, «теплее» −93 °C на Энцеладе не фиксировали.

Создатели уже успешно протестировали EELS на песчаной местности собственного полигона и на канадском леднике Атабаска.