Загадка десятилетия: астрономы пытаются раскрыть тайну «волшебных островов» на Титане

Эти яркие и необычайно гладкие пятна, усеивающие лунные океаны жидкого метана и этана, впервые были обнаружены в ходе наблюдений космического корабля НАСА «Кассини-Гюйгенс» в 2013 году. Тогда астрономы были озадачены пугающей способностью островов появляться и исчезать с течением времени. Качество, благодаря которому они и заслужили свое очаровательное прозвище. С тех пор учёные пытаются объяснить загадочное явление.


Согласно новому исследованию, опубликованному в журнале Geophysical Research Letters, группа ученых предложила правдоподобное объяснение наличию этих странных объектов: они полагают, что острова, скорее всего, представляют собой куски пористой твердой органики, замороженной и плавающей в жидких океанах Титана.


— Синьтин Ю, планетолог и доцент Техасского университета.

Откалывание ледников

Теория, предложенная учеными, очень интригует, поскольку она потенциально может бросить вызов нашему нынешнему пониманию Титана, особенно его атмосферы, которая известна своей необычайной плотностью и наличием обширных океанов, состоящих из метана и этана — веществ с низким поверхностным натяжением. Исследователи предполагают, что если бы острова, найденные на Титане, были составлены из пористых материалов, они могли бы плавать на поверхности этан-метановых океанов. Однако, если бы острова состояли из слишком плотного материала, они бы затонули и погрузились на дно.

Это мало чем отличается от поведения ледников здесь, на Земле, которые распадаются на более мелкие куски и уплывают. Если бы собралось необходимое число таких более мелких комков, они могли бы уплыть вместе.

Ю и ее коллеги также предполагают в своей статье, что равномерно тонкий слой плавающих твердых тел также может объяснить общую гладкость, при этом большие скопления плавающих твердых тел потенциально видны как «волшебные острова».

Мы только начинаем прикасаться к поверхности крупнейшего компаньона Сатурна, и еще много загадок. К счастью, уже разрабатываются планы по получению новых данных.

НАСА взяло на себя обязательство отправить на Титан роботизированный винтокрылый аппарат под названием Dragonfly. Возможно, он впервые увидит загадочные острова, усеивающие многочисленные океаны Титана — хотя это произойдет не раньше, чем через десять лет. Dragonfly — и любому из ее преемников — придется не только выдерживать невероятно низкие температуры, но и невероятно высокое атмосферное давление, которое примерно на 60 процентов выше, чем на Земле.

Также, в рамках программы «Инновационные передовые концепции» (NIAC) последние несколько лет NASA разрабатывает поистине дикие концепции: от гигантских радиотелескопов на обратной стороне Луны до «орбитальных рогаток», преследующих межзвездные объекты. Среди некоторых действительно необычных концепций, последний раунд выданных грантов NIAC включает в себя автономный самолет, получивший название TitanAir, предназначенный для полета над жидкими метановыми озерами ледяного спутника Сатурна Титана.



Хотя в настоящее время это всего лишь взгляд в далекое будущее, идея такого самолета, несомненно, увлекательна и служит источником вдохновения. Оно осмеливается представить инновационные и футуристические методы исследования неизведанных территорий Солнечной системы, укрепляя смелые цели агентства по выходу за пределы нашей планеты после беспрецедентного триумфа миссии на Марс, особенно с помощью новаторского вертолета Ingenuity.

Концепция TitanAir предназначена не только для того, чтобы производить серфинг над жидкими метановыми и этановыми озерам Титана, но также, чтобы собирать пробы, плавая на поверхности как лодка.