Чем больше мы узнаем об эволюции нашей планеты, тем больше мы можем применить эти знания для изучения Красной планеты
— Эрик Янсон, директор программы исследования Марса в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне.
Местность Пилбара в австралийской глубинке — одно из немногих мест в мире, где хранится древняя геологическая летопись Земли. Сохранившиеся там строматолиты — это окаменелости, образовавшиеся из скоплений микроорганизмов, живших около 3,5 млрд лет назад.
Из-за геологических процессов, которые постоянно изменяют поверхность Земли, строматолитам среди других ископаемым — большая редкость. Однако в регионе Пилбара скальные породы остались нетронутыми на протяжении миллиардов лет. В результате образовались геологические отложения, возраст которых соответствует возрасту большей части поверхности Марса. Это делает местность на континенте кенгуру важнейшим испытательным полигоном для учёных и инженеров. Там они могут оттачивать свои навыки, выявляя признаки жизни в древней среде.
Международная делегация провела с экспедицией в Пилбару неделю. Там они обсуждали трудности поиска ископаемых свидетельств былого: насколько сложно найти и подтвердить признаки прошлой жизни в древних породах, даже на Земле, где они точно есть.
Линдси Хейс — заместитель ведущего научного сотрудника по возвращению образцов с Марса и участница программы астробиологии в штаб-квартире НАСА. Она сказала, что для доказательства биогенности окаменелостей, то есть их происхождения от чего-то живого, нужно не только доказать, в том числе, что конкретный объект не возник как-то иначе. Нужно хорошо разбираться в геологических породах, чтобы понимать, на что вы вообще смотрите, добавила Хейс.
Центральной темой полевого семинара была важность геологического контекста при выборе мест отбора проб и, в конечном итоге, подтверждение целостности биологического происхождения образца. Пилбара — идеальный учебный класс для изучающих древнейшие строматолиты. Участники экспедиции исследовали, как окружающая среда, в которой обнаружили признаки древней жизни, могла способствовать или, напротив, противостоять развитию чего-то живого.
Марсоход НАСА Perseverance («Настойчивость») с 18 февраля 2021 года начал пересекать кратер Езеро с древней речной дельтой внутри. Там «Персеверанс» собирает образцы горных пород и реголита (остаточного грунта), которые могут содержать признаки древней микробной жизни возрастом от 3 до 3,5 млрд лет. В австралийской экспедиции отрабатывали то, что по сути делает марсоход — выявляли образцы в полевых условиях Земли и изучали местность вокруг них.
Астробиологическая экспедиция закладывает основу для продолжения исследований и сотрудничества. Готовясь к следующему этапу отбору проб марсоходом, международное научное сообщество сможет использовать полученную в Австралии информацию, чтобы убедиться: на другой планете отобраны для доставки на Землю лучшие образцы. Возможно, затем они помогут ответить на самые большие научные вопросы о Марсе.
