Галактика Вертушка, содержащая новую сверхновую, расположена недалеко от границы, отделяющей Большую Медведицу от Волопаса Пастуха. Если вы найдете Большой Ковш, представьте себе линию, идущую от двух звезд на ручке, Алиот и Мицар. Продолжение этой линии на таком же расстоянии от Мизара приведет к тому, что она окажется в непосредственной близости от M101.
Опытные астрономы-любители, знакомые с наблюдением M101, могут визуально увидеть сверхновую как небольшое пятнышко света в одном из спиральных рукавов.
Однако, сверхновую не так просто обнаружить на небе. Одной из причин проблем с ее видимостью является ее видимый размер: M101 составляет примерно одну треть видимого диаметра Луны; таким образом, его общая яркость «рассеяна» до такой степени, что контраст между ним и фоновым небом затрудняет ее восприятие в большинстве случаев.
Известно, что обнаруженная сверхновая, — это звезда, которая во много раз больше и массивнее нашего Солнца. Если бы такая звезда заменила солнце в Солнечной системе, она могла бы выйти за пределы орбиты Марса. Звезды производят энергию, превращая водород в гелий глубоко внутри ядра. Когда звезда накапливает достаточное количество гелия в своем ядре, ее активность значительно увеличивается, и она раздувается в красного гиганта или сверхгиганта, как Бетельгейзе в созвездии Ориона.
В таких звездах ядро последовательно производит более тяжелые элементы, чтобы уравновесить непрекращающееся давление гравитации. Но как только ядро начинает производить в своем составе железо, дни звезды сочтены; образование элементов тяжелее железа потребляет, а не производит энергию. В конце концов, поскольку ядро больше не может выдерживать огромный вес звезды, оно разрушается, вызывая катастрофический взрыв сверхновой. Возникший в результате всплеск света и энергии, судя по приблизительным подсчетам ученых, может быть эквивалентен 10 миллиардам обычных звезд.
Именно такое событие мы можем наблюдать прямо сейчас, хотя на самом деле взрыва звезды в прошлую пятницу не произошло, поскольку M101 находится на расстоянии примерно 21 миллиона световых лет от Земли.
Таким образом, свет, полученный в результате взрыва в далеком прошлом вселенной, путешествовал в космосе 21 миллион лет, прежде чем наконец достиг нашей планеты на прошлой неделе.
Астрономы, безусловно, продолжат наблюдать за сверхновой в ближайшие дни, отмечая любые колебания яркости, прежде чем она в конечном итоге исчезнет.
