Швейцарские учёные разработали летающее оборудование для сбора ДНК окружающей среды (eDNA) с высоких лесных ярусов. Чем выше слой растительности, тем труднее за ним наблюдать. Устаревший способ — нанимать опытных альпинистов, которые рискуют жизнью, чтобы собрать ДНК насекомых и птиц. Вместо этого команда биологов запустила беспилотник для сбора генетического материала с деревьев, и это показало им более чёткую картину тайной жизни в лесных высотах.
Исследователи использовали квадрокоптер с ёмкостью для сбора липких отходов. Поскольку ветви сгибаются при малейшем прикосновении, а дрону нужно прижиматься к ним, чтобы собрать ДНК, у него есть тактильная схема управления с датчиками силы. Так БПЛА корректирует зависание, осторожно прислоняясь к ветке, чтобы не стряхнуть ценный биологический материал.
Затем дрон захватывает образцы специальной поверхностью. Липкая часть устройства сделана из чистого от посторонней ДНК клейкой ленты и марли, увлажнённой раствором воды с сахаром. Беспилотник проводит около 10 секунд, опираясь на каждую ветку и собирая ДНК, прежде чем вернуться на базу. На земле учёные извлекают образцы и отправляют их в лабораторию.
Беспилотник успешно собрал для эксперимента достаточно генетического материала, чтобы идентифицировать 21 класс животных, от насекомых и млекопитающих до птиц и амфибий. Но в последний день исследования биологи заметили снижение следов eDNA из-за осадков накануне вечером. Кроме того, учёные отметили необъяснимые различия в производительности двух летающих сборщиков. В общем, исследования продолжатся, так как необходимы дополнительные данные.
Исследователи надеются, что их работа упростит и удешевит для экологов и биологов изучение того, какая живность обитает в самых труднодоступных местах. И, возможно, позволит выявить исчезающие или уязвимые виды, пока не стало слишком поздно.
