Гигантский родственник крокодила весил как автомобиль и охотился на добычу размером с носорога

Семь метров длины, более полторы тонны мышц и бронированной кожи, а также пасть, способная перекусить череп жертвы размером с носорога, как тонкую скорлупу… Нет, это не очередной монстр из голливудского блокбастера, а реальное существо, которое кошмарило южноамериканские реки и их берега 10 миллионов лет назад. Современные крокодилы рядом с этим древним родственником выглядят безобидными ящерицами.


Как же этот гигант стал доминировать в своей экосистеме, почему ученые уверены, что его укус был страшнее, чем у легендарного ти-рекса, и отчего, в конце концов, вымер этот жуткий монстр?

Абсолютный тиран миоцена

История крокодилообразных захватывает свыше 200 миллионов лет, но путь их путь к вершине пищевой пирамиды был далеко не прямым. На заре эволюции многие из них довольствовались растительной пищей и выглядели настолько безобидно, что скорее напоминали трусоватых зайцев, чем безжалостных убийц. Однако миллионы лет естественного отбора превратили скромных вегетарианцев в абсолютных тиранов тропических водоемов. Пиком этой эволюционной линии стал Purussaurus neivensis (пурусзавр неивенсис). Этот вид палеонтологи описали в 1941 году, дав ему имя в честь реки Пурус в бассейне Амазонки.

Длина этого хищника достигала семи метров, а максимальная масса оценивается 1800 килограммов. То есть весил монстр как среднестатистический легковой автомобиль и был прямым предшественником современных кайманов, которых тотально превосходил в габаритах. Его ископаемые останки находят в основном на территории современной Колумбии, и именно там, в пустыне Ла-Татакоа, были обнаружены четыре важных ископаемых фрагмента, проливающих свет на охотничьи привычки этого гиганта.



В отличие от своих растительноядных предков, пурусзавр был активным хищником, и его жертвами становились не мелкие позвоночные, а копытные млекопитающие, которые сами по себе весили не менее тонны. Например, перикотоксодон платигнатус обладал массивным телом и, судя по всему, был грозным противником. И судя по отметинам, оставленным огромными зубами на ископаемых костях платигнатуса и других видов, пурусзавр регулярно нападал на них и, более того, делал это с впечатляющей эффективностью.

Ему мог позавидовать даже тираннозавр

Чтобы восстановить картину древнего беспредела, палеонтологам достаточно лишь изучить характер повреждений на окаменелостях. Команда под руководством Оскара Уилсона из Хельсинкского университета проанализировала четыре образца из пустыни Ла-Татакоа, возраст которых варьируется от 10,5 до 16 миллионов лет. Среди них — череп, бедренная кость и две нижние челюсти, принадлежащие трем разным видам копытных. На всех этих фрагментах сохранились вмятины, проколы и царапины, размер и форма которых точно соответствуют зубному аппарату пурусзавра.

Особенно интересен череп. На нем обнаружено характерное отверстие, которое, по мнению ученых, возникло в момент, когда рептилия схватила жертву за голову. Такая тактика позволяет хищнику мгновенно обездвижить добычу и нанести смертельные раны, повредив головной мозг или крупные кровеносные сосуды. Учитывая, что сила укуса пурусзавра, по оценкам авторов работы, недавно опубликованной в авторитетном научном издании Journal of Vertebrate Paleontology, могла даже превосходить мощь тираннозавра, подобная хватка практически не оставляла шансов даже самым крупным копытным.



Но главное открытие — это не сравнение пурусзавра с другими доисторическими гигантами, а собранная ученые статистика. Частота следов, оставленных именно этим монстром, говорит, что он был важнейшим хищником в этих тропических экосистемах.

Дело в том, что в миоцене еще не произошел Великий американский биотический обмен, когда из Северной Америки в Южную пришли крупные хищники-млекопитающие. Поэтому тогда роль главных охотников на континенте играли совсем другие существа. Кроме пурусзавра, здесь правили балом чудовищно огромные змеи, например, Titanoboa (до 15 метров в длину), и фороракосовые («ужасные птицы»), которые были такого роста, что, встав на цыпочки, могли дотянуться до баскетбольной корзины. Кстати, о «взаимоотношениях» «ужасных птиц» и пурусзавров у нас была интересная статья.

Однако, как показывает новое исследование, именно крокодилы, и, в частности, пурусзавр, оказались самыми опасными охотниками на крупную добычу.


— Оскар Уилсон.

Размер стал проклятием

Пурусзавры не имели естественных врагов: огромные размеры позволяли им охотиться на любую добычу, включая крупных и очень крупных позвоночных. Ученые пришли к выводу, что эти гиганты хуже адаптировались к изменениям окружающей среды, тогда как более мелкие особи оказались устойчивее и жизнеспособнее.



В конце миоцена и в плиоцене болота Южной Америки начали исчезать. Климат менялся, моря отступали, обширные озера мелели: на их месте формировалась современная Амазонка. Постоянные изменения окружающей среды на большом геологическом масштабе сократили шансы пурусзавра на долгосрочное выживание. Эта гигантская рептилия оказалась слишком специализированной: ей требовались огромные водоемы с большим количеством добычи, и когда среда обитания начала трансформироваться, она не смогла приспособиться.

Животные, служившие пищей для пурусзавра, стали исчезать. А конкуренция с более мелкими и гибкими видами кайманов только усугубила ситуацию. В итоге пурусзавры были вытеснены своими меньшими родственниками, которые оказались более устойчивыми к экологическим сдвигам.