С ракетой на орбиту пытались вывести ряд проектов:
• совместную военно-исследовательскую миссию Великобритании и США;
• первый орбитальный космический аппарат Омана для наблюдения за землёй;
• спутник-демонстратор от британского стартапа Space Forge;
• полезную нагрузку для отслеживания морской активности с помощью британской системы спутниковых приложений Catapult.
Ракетоносителем выступил Cosmic Girl («Космическая девушка») — это гигантский реактивный самолёт Boeing 747, переоборудованный для запуска LauncherOne. Ракету запустили на высоте 10,7 км над Атлантическим океаном. «Космическая девушка» без проблем отправила ракету в космос, и та сбросила первую ступень. Миссия поначалу проходила настолько гладко, что Virgin Orbit преждевременно опубликовала в Twitter, что её ракета достигла орбиты.
Но в 23:46 вечера, как раз когда гигантский реактивный самолёт возвращался, чтобы благополучно приземлиться в Ньюки, Virgin Orbit внезапно опубликовала твит: «Похоже, у нас аномалия, которая помешала нам выйти на орбиту». Вскоре компания остановила прямую трансляцию, которую смотрели около 50 тыс. зрителей.
Virgin Orbit — частная американская компания с базой в Калифорнии, часть Virgin Group, которая предоставляет услуги по запуску малых спутников. При этом Virgin Orbit нацелена на запуск космических полетов из Великобритании c космодрома Корнуолл. Проект частично финансируется Космическим агентством Великобритании (UKspace). Компания стремилась доказать, что её система горизонтального запуска может вывести в космос спутники с подходящей взлётно-посадочной полосы в любой точке мира.
Но вот ракета LauncherOne компании Virgin Orbit столкнулась с «аномалией», которая помешала ей выйти на орбиту. Неудавшаяся миссия стала серьёзным ударом не только для Великобритании, которая надеялась обойти конкурирующие космодромы в Норвегии и Швеции, чтобы претендовать на звание ведущего поставщика услуг запуска в Европе. Это нанесло урон и компании Virgin Orbit на бирже Nasdaq: акции упали более чем на 20% на предрыночных торгах.
Элис Банн, президент UKspace, призналась, что неудача вызвала разочарование. Но она ожидает, что британцы предпримут новую попытку.
Космос — это тяжело. Если вы оглянетесь назад на историю космоса, то увидите, что было довольно много неудач. Ты разбираешься в том, что произошло, а потом поднимаешься и пробуешь снова
— Элис Банн, президент UKspace.
Корнуолл был первым из семи предложенных британских космодромов, который начал предлагать услуги горизонтального запуска. Другие наиболее вероятные площадками для этого — Саксаворд на Шетландских островах и Сазерленд на северном побережье Шотландии.
Космические аналитики из Euroconsult подсчитали, что в течение следующего десятилетия на низкую околоземную орбиту будет выведено 18 500 спутников весом менее 500 кг.
