В НАСА начали строить луноход для охоты за льдом

Более десяти лет назад прибор на индийском спутнике обнаружил молекулы воды внутри затенённых кратеров Луны. Поиск льда на её полюсах с тех пор приобрёл большое значение для науки.


Теперь НАСА собирает луноход размером с гольф-кар для поездки в тёмные полярные кратеры в поисках залежей льда. В будущем космонавты на спутнике нашей планеты могли бы использовать лёд для производства собственного ракетного топлива и пригодного для дыхания воздуха.

Название создаваемого аппарата VIPER выглядит, как написанное заглавными буквами английское слово «гадюка». В то же время это аббревиатура от Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — «Полярный исследовательский луноход для поиска летучих веществ». Научный сотрудник проекта НАСА Энтони Колапрете сказал, что большая группа людей работала над этой идеей более 10 лет.

Ранее в текущем году инженеры Космического центра имени Джонсона НАСА в Хьюстоне приступили к сборке шасси лунохода. В июне космическое агентство официально разрешило команде VIPER приступить к полномасштабной сборке и тестированию в преддверии запланированного запуска лунохода в ноябре 2024 года.

Четырёхколёсный луноход выглядит иначе по сравнению с автоматическими марсоходами НАСА, которые работают на ядерной энергии. «Вайпер» предназначен для тёмных мест, куда солнечный свет не попадал миллиарды лет.


—Энтони Колапрете, научный сотрудник проекта VIPER.

Охоту «Гадюки» за льдом можно представить уже сейчас: светодиодные фары будут отбрасывать голубой оттенок на лунный пейзаж угольного цвета.

«Вайпером» также будут управлять иначе, чем марсоходами НАСА. Радиосигналу требуется от 5 до 20 минут, чтобы промчаться со скоростью света между Землёй и Красной планетой, но всего несколько секунд, чтобы долететь до Луны. Это означает, что учёные могут управлять «Вайпером», скорее, как дроном. То есть заниматься наукой в режиме реального времени.

Луноход будет совершать поездки в вечно тёмные кратеры, полагаясь на батарею с запасом работы до 50 часов. Аппарат массой 450 кг перейдёт в спящий режим, когда в результате вращения Луны южный полюс на две недели уйдёт из поля зрения Земли, прервав прямую линию связи.

НАСА объявило о миссии VIPER в 2019 году. VIPER стал как бы продолжением проекта Resource Prospector («Изыскатель ресурсов»), который космическое агентство отменило в 2018 году. Тогда НАСА решила сменить подход по роботизированному исследованию Луны на более коммерческий. Это привело к созданию программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS, «Коммерческие услуги по доставке полезной нагрузки на Луну»). В её рамках составлен перечень компаний, имеющих право участвовать в торгах.

По прогнозам, вся миссия обойдётся примерно в 500 млн $, включая луноход, его научную полезную нагрузку и контракт c компанией Astrobotic, которая покроет стоимость запуска ракета-носителя Falcon Heavy.