Событие в феврале 2013 года напомнило человечеству о постоянной, по сути, космической угрозе. Астероид размером с дом пронзил атмосферу Земли и развалился над Челябинском. Сильный взрыв оставил яркую полосу в небе, ударная волна разбила стёкла, и ранения получили более тысячи человек.
То есть сравнительно маленький астероид, примерно 19 метров в поперечнике, смог нанёсти серьёзный ущерб. Кстати, каменные странники таких габаритов с большей вероятностью проходят сквозь Солнечную систему, чем более крупные космические тела.
Некоммерческая организация из Калифорнии намерена побороться с угрозами извне, разрабатывая новую систему отклонения астероидов.
Мы рассматривали как раз объекты размером с челябинский астероид. И считаем, что можем отразить их атаку с помощью нашей системы примерно за несколько недель
— Нахум Меламед, руководитель проекта.
Ранее на Меламеда произвёл впечатление суборбитальный ускоритель SpinLaunch — это кинетическая система запуска высотой 50 метров в космопорте Америка, штат Нью-Мексико. SpinLaunch («Запуск вращением») раскручивает полезные грузы с ускорением, которое в 10 тыс. превышает силу свободного падения, для запуска на суборбитальную высоту. Ускоритель, например, успешно катапультировал полезную нагрузку НАСА в октябре 2022 года.
Меламед задумался, как бы использовать эту систему, чтобы сбивать с пути астероиды, ещё несколько лет тому назад. Тогда коллектив SpinLaunch как раз пригласил его выступить с докладом о планетарной обороне.
Идея заключается в создании упрощённой версии суборбитального ускорителя, который должен поработать на движущемся к Земле астероиде. После посадки центробежная система закрепится на космическом камне и начнёт брать реголит «горстями» по 9 кг и выбрасывать породу в космос со скоростью от 1 до 2 километров в секунду в направлении вектора скорости. Так удастся постепенно отвести астероид от земли, подсчитал Нахум Меламед.
Электрическая центрифуга — довольно простая система, поэтому теоретически она может работать вечно. По данным проекта, астероиды малого размера, от 30 до 60 метров в поперечнике, можно будет отклонять в течение нескольких недель, а на изменение траектории более крупных камней уйдут месяцы.
Сторонники новой концепции планетарной обороны утверждают, что её было бы проще реализовать по сравнению с более сложными системами. При этом имеют в виду миссию НАСА DART. Аббревитатуру DART можно перевести как «Дротик», хотя полное название — Double Asteroid Redirection Test, то есть «проверка двойного перенаправления астероидов». Слово «двойного» понадобилось, потому что речь шла об астероиде из двух кусков, в 780 м и 160 м в поперечнике. Напомним, что 26 сентября 2022 года космический аппарат DART врезался прямо в астероид, успешно изменив его орбиту. Кстати, испытания DART вызвали первый искусственный метеоритный дождь, к тому же довольно опасный для космических аппаратов.
В отличие от однократного удара «дротиком» подход с использованием центрифуги — это более устойчивая и воспроизводимая стратегия, считает Меламед.
Издание Gizmodo спросило мнения о проекте у стороннего эксперта. Сет Джейкобсон, доцент кафедры планетарных наук в Университете штата Мичиган, сказал, что новая идея по сути превратит вещество астероида в своего рода реактивное топливо, и это «очень креативно».
Коллектив проекта хочет протестировать новую планетарную защиту через два года сначала на Земле. Небольшой прототип запустят в лаборатории. Если всё пойдёт хорошо, то компания проверит центробежную систему на Луне, выбрасывая в космос куски реголита. Если и второй этап окажется успешным, то во время третьего будут проектировать систему для защиты нашей планеты на регулярной основе, пояснил Меламед.
Впрочем, пока что неизвестно ни одного астероида, который представлял бы угрозу для Земли в течение ближайших 100 лет. Например, одно только НАСА внимательно отслеживает 28 тыс. космических камней, которые сближаются с Землёй.
Тем временем энтузиасты центрифуги решили, что могут использовать свою центробежную систему и в коммерческих целях. Речь идёт о добыче ресурсов в космосе. Чтобы реализовать идею «два в одном», выбросы с астероида или, возможно, с Луны, можно будет перехватывать орбитальным космическим аппаратом.
