NASA отправит миссию по изучению «металлического» астероида

В октябре этого года NASA планирует запустить космический аппарат, который отправится к одному из самых необычных астероидов в Солнечной системе — Психее. Этот астероид принадлежит к редкому классу М и состоит в основном из железа и никеля. Ученые считают, что он может быть остатком ядра древней планеты, которая была разрушена столкновениями с другими телами.


Миссия Психея (Psyche) была выбрана NASA в 2017 году в рамках программы Discovery, которая поддерживает небольшие и средние научные проекты по исследованию Солнечной системы. Изначально запуск аппарата был запланирован на 2022 год, но из-за проблем с разработкой и тестированием программного обеспечения он был перенесен на 2023 год. Однако в прошлом году NASA сообщило, что миссия восстановила свой график и готова к запуску в октябре 2022 года.

Для этого команда миссии провела реорганизацию работы, привлекла более опытных специалистов и ускорила испытания софта. Кроме того, были оптимизированы траектория полета и параметры орбиты вокруг астероида, что позволило сократить время полета до цели с шести до четырех лет.

Космический аппарат Психея пролетит 450 миллионов километров и достигнет астероида в августе 2029 года, после чего будет вращаться вокруг него в течение 26 месяцев. Аппарат будет оснащен тремя научными инструментами: магнитометром для измерения магнитного поля астероида, спектрометром для определения его химического состава и камерой для получения изображений поверхности.

Психея — самый тяжелый из известных астероидов класса М, который имеет диаметр около 250 километров. Его масса составляет примерно 2,27*10¹⁹ кг, что равно почти одному проценту от общей массы всех астероидов главного пояса. Он был открыт в 1852 году итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом и назван в честь Психеи — олицетворения души в древнегреческой мифологии.

По данным радиолокационных и инфракрасных исследований, поверхность Психеи покрыта металлическими породами, в которых преобладают железо и никель, а также присутствуют пироксены — силикатные минералы. Однако на поверхности астероида также обнаружены следы воды или гидроксила, что не соответствует представлениям, что Психея является ядром древней планеты. Возможно, эти вещества попали на астероид из космоса в результате столкновений с другими телами.

Следы воды или гидроксила на Психее вызывают интерес и загадки у ученых, так как они свидетельствуют о том, что астероид не всегда был сухим и металлическим. Возможно, вода на Психею могла попасть вместе с малыми астероидами, содержащими в своем составе летучие вещества — углерод, водород и воду. Это может означать, что Психея не является чистым ядром протопланеты, а скорее смесью ядра и мантии, которая была частично разрушена столкновениями. Также возможно, что вода на Психее образовалась из гидроксида железа под действием солнечного ветра. В любом случае, наличие воды на Психее делает его более сложным и интересным объектом для изучения.

Исследование Психеи может дать ученым уникальную возможность заглянуть внутрь планет земной группы, которые имеют металлические ядра, окруженные мантией и корой. Также миссия Психея может помочь понять процессы формирования и эволюции планет и астероидов в Солнечной системе.

Стоимость миссии Психея оценивается в 850 миллионов долларов, не считая расходов на запуск. Для доставки космического аппарата на орбиту будет использоваться ракета-носитель Falcon Heavy компании SpaceX, которая получила от NASA контракт на 117 миллионов долларов.