Воздушное судно Mk-II Aurora длиной 4,5 метра оснащено ракетным двигателем внутреннего сгорания, работающим на керосине и перекиси водорода. Во время первых испытаний небом самолёт набирал высоту около 1800 метров и достигал максимальной скорости около 315 километров в час, сообщили в компании.
В ходе испытаний на базе аэродрома Глентаннер в Новой Зеландии в конечном итоге аппарат достиг максимальных показателей в 20 км. Сделанные при это выводы учтут во второй версии Mk-II Aurora, которая может отправиться в небо до конца этого года или в начале 2024-го.
Исполнительный директор Dawn Aerospace Стефан Пауэлл рассказал, что у второго самолёта будет гораздо более лёгкая конструкция, более мощный двигатель и другие соответствующие характеристики, которые позволят летать намного выше. Цель состоит в том, чтобы поднять космический самолёт на высоту 100 км, выше международно признанной границы космоса.
Он способен перевозить всего несколько килограммов полезной нагрузки. То есть вы на самом деле ничего не запускаете. Нет второй ступени, которую вы могли бы нести с этими пятью килограммами. Но я думаю, что суборбитальный рынок в этой категории действительно является неизведанным
— Стефан Пауэлл, руководитель Dawn Aerospace.
Пауэлл пояснил, что сейчас нет возможности проводить регулярные, воспроизводимые исследования в атмосфере на высотах от 30 км до 100 км. Компания стремится к возможности летать с Mk-II Aurora два раза в день, предлагая воздушный транспорт для экологических исследований.
Стефан Пауэлл рассказал, что высота более 30 км слишком велика для воздушных шаров и слишком низкая для спутников. Некоторые исследователи даже называют диапазон в 30–100 км «игноросферой», то есть чем-то не вполне познанным. Причём известно, что такие высоты имеют большое значение для сбора климатических и погодных данных.
Цель компании — эксплуатировать свой парк с эффективностью, подобной самолётам: отрываться от земли с взлётно-посадочной полосы и приземляться, используя привычные виды топлива и не требуя значительного техобслуживания между рейсами. То есть Dawn Aerospace стремится начать с многоразового транспортного средства и наращивать его возможности.
Mk-II Aurora также является испытательным судном для более крупного космоплана Mk-III Aurora, целью которого — доставка второй ступени и полезной нагрузки в космос. В конечном итоге в компании стремятся к возможности запускать спутники массой около 250 кг на низкую околоземную орбиту.
Mk-II Aurora взлетает с помощью единственного ракетного двигателя, который предназначен для запуска на высоту около 30 или 40 км, после чего пролетит около 100 км, прежде чем снова войти в атмосферу Земли. Компания всё ещё оценивает свои варианты защиты космического самолёта от нагрева при входе в атмосферу. Но команда инженеров Пауэлла считает, что они смогут использовать высокотемпературные композитные материалы. А пока Dawn Aerospace сертифицирует своё детище, чтобы получить право летать сколь угодно часто.
В Dawn Aerospace работают около 110 сотрудников, большинство из которых в Новой Зеландии, но также есть техническая команда в Нидерландах. По словам Пауэлла, половина занята в прибыльном бизнесе по производству спутниковых двигателей. Другая половина трудится над космопланом. На сегодняшний день компания объявила о сборе инвестиций в 20 млн $, чтобы финансировать как раз лётное направление.
