Вот это поворот: NASA обнаружило странную «медузу», плавающую на Марсе

В августе 2023 года бороздящий просторы Красной планеты марсоход Curiosity сделал снимок, который заставил удивиться даже видавших многое инженеров Лаборатории реактивного движения. В левом верхнем углу кадра, среди привычного унылого пейзажа с красноватой пылью и россыпью острых камней, проявился призрачный силуэт.


Темная тень с отчетливыми «щупальцами», свисающими вниз, больше всего напоминала медузу, парящую в разреженном воздухе. Или, если обратиться к классике, марсианский треножник из «Войны миров» Герберта Уэллса. Но объяснение, которое предложили специалисты, оказалось не менее захватывающим, чем фантастические гипотезы.

Призрак среди камней

Загадочные снимки с Марса появляются в интернете с завидной периодичностью. Марсоходы NASA порой присылают такое, что взрывает воображение у широкой и доверчивой публики. В разные годы в объективы камер попадали объекты, поразительно напоминающие человеческие головы, бедренные кости, гигантские грибы или даже идеально правильные геометрические пирамиды.

Однако всякий раз, проведя тщательный анализ, ученые вынуждены были разочаровывать любителей сенсаций: на Марсе полным-полно камней, причудливо изъеденных ветрами и перепадами температур. Природа умеет ваять сюрреалистичные скульптуры, и оптические иллюзии лишь игра света и тени.



Но снимок, сделанный 20 августа 2023 года в 22:27:46 по всемирному координированному времени, выбивался из этого ряда. Темное пятно с четко различимой структурой не было похоже на обычный валун или выступ скалы. Оно имело сложную, асимметричную форму, словно некий объект действительно парил в воздухе, отбрасывая вниз длинные «щупальца».

Теория, конечно, интересная, но, увы, не выдерживает критики. В разреженной марсианской атмосфере, где давление почти в сто раз ниже земного, вряд ли может что-то дрейфовать.

Но все равно образование было очень странным. Оно не походило на обычный артефакт во время съемки, например, на яркий блик от солнца или сбой матрицы.

Именно этот контраст между очевидной нереалистичности происходящего и визуальной убедительностью снимка породил недавно настоящий ажиотаж в сети. Специалистам NASA предстояло разобраться, с чем они имеют дело на самом деле. То ли это неизвестное атмосферное явление, то ли оптический обман, то ли что-то еще более прозаичное, но от того не менее интересное.

Охота за привидением

Выяснилось, что разгадка тайны «медузы» скрывалась в особенностях работы марсохода. Дело в том, что Curiosity почти никогда не ограничивается одним снимком. Для получения панорам или стереоизображений он делает серию кадров одного и того же участка местности с интервалом в несколько секунд. Именно этот технический нюанс и стал ключевым в расследовании.

Когда специалисты открыли снимки, сделанные той же навигационной камерой всего за 13 и за 25 секунд до того самого злополучного кадра, они не обнаружили на них ни малейшего следа «медузы». Там, где на третьем снимке красовался таинственный силуэт, на первых двух была лишь пустота и все те же камни. Тот факт, что призрачный объект появился буквально на одно мгновение и исчез, не оставляя следов на соседних кадрах, дал исследователям важнейшую зацепку.



В отличие от Земли, у Марса нет мощного глобального магнитного поля, способного отклонять потоки заряженных частиц, летящих из глубин космоса. Его атмосфера чрезвычайно разрежена: ее масса составляет всего лишь полпроцента от земной. Это означает, что поверхность планеты и все, что на ней находится, включая марсоходы, практически беззащитны перед космической радиацией. Поэтому столкновение высокоэнергетической частицы с кремниевым детектором камеры Curiosity — событие рутинное, хотя и не всегда предсказуемое.

Лицом к лицу с космическим пришельцем

— Джастин Маки, специалист по визуализации и системный инженер Лаборатории реактивного движения NASA.

Однако, как показывает свежий случай с «медузой», артефакты не всегда выглядят как яркие белые вспышки. Существуют и другие варианты. В том же 2023 году камера Hazcam, установленная на корпусе Curiosity, зафиксировала другой любопытный эпизод: на видео появился маленький черный артефакт, который, по заключению специалистов, также был вызван попаданием космического луча в сенсор.
В зависимости от угла попадания, энергии частицы и особенностей строения самого датчика, результат может быть самым разным: от ослепительной белой точки до причудливого темного силуэта. И этого, в принципе, достаточно, ведь человеческое воображение тут же дорисовывает изображение до знакомого образа.



В случае с «медузой» механизм, скорее всего, был схожим. Заряженная частица, путешествовавшая по космосу, возможно, миллионы лет, на финальном участке своего пути врезалась в пиксель навигационной камеры. Это воздействие вызвало сбой в считывании информации с конкретного участка матрицы, что и привело к появлению темного «отпечатка» на итоговом изображении.

Разумеется, без официального заключения команды обработки изображений нельзя со стопроцентной гарантией исключить другие виды камерных артефактов или ошибки при передаче данных. Но последовательный анализ снимков убедительно говорит сам за себя: «медуза» родилась внутри камеры, а не парила над марсианскими дюнами.

Заключение

Любопытно, что, даже рассекретив природу этого явления, ученые не спешат называть его скучным. Сама по себе возможность зафиксировать след космической частицы на другом конце Солнечной системы — это удивительный факт. Эти частицы преодолели чудовищные расстояния, чтобы в последний миг оставить свой автограф на электронике земного аппарата.

И хотя на поверхности Марса нет ни медуз, ни отрубленных голов, которые иногда находят на снимках, ни таинственных пирамид, это не делает геологию планеты скучной. Причудливые формы камней, выточенные ветрами, которые дуют со скоростью до ста метров в секунду, и невероятные пейзажи долин и кратеров — вот где настоящее чудо.

А сама история с «призраком» служит двойным напоминанием. Во-первых, о том, насколько уязвима наша техника за пределами земной атмосферы. Во-вторых, о том, насколько мощным инструментом является человеческая фантазия, которая даже в случайном сбое датчика умудряется разглядеть силуэт инопланетного монстра из классического романа.