Водяные фонтаны Энцелада
Одним из самых захватывающих открытий «Кассини» было обнаружение водяных фонтанов, бьющих из трещин на южном полюсе Энцелада. Эти фонтаны состоят из водяного пара, льда и различных органических и неорганических соединений, которые выбрасываются из подледного океана на высоту до 500 км. «Кассини» несколько раз пролетал сквозь эти струи, собирая образцы и анализируя их с помощью спектрометров и масс-спектрометров. Таким образом, ученые смогли узнать многое о химическом составе океана Энцелада и о возможных источниках его питания и нагрева.
Химические элементы жизни
Для того чтобы понять, может ли на Энцеладе существовать жизнь, ученые искали в образцах из фонтанов наличие так называемых элементов жизни углерода, водорода, азота, кислорода, фосфора и серы (СНОПС). Эти элементы являются основой для построения органических молекул, таких как аминокислоты, нуклеотиды и липиды, лежащие в основе синтеза белков, нуклеиновые кислоты и клеточные мембраны необходимые компоненты для всех известных форм жизни. Кроме того, ученые искали в образцах наличие воды в жидком состоянии, источника энергии и минералов, которые могут служить катализаторами для химических реакций.
Результаты анализа показали, что на Энцеладе присутствуют все эти элементы и условия. Во-первых, вода в океане Энцелада находится в жидком состоянии благодаря теплу, которое генерируется приливными силами от Сатурна и других спутников. Во-вторых, в океане Энцелада есть достаточное количество углерода, водорода, азота, кислорода, фосфора и серы, которые образуют разнообразные органические соединения, такие как метан, аммиак, формальдегид, ацетон и др. И, наконец, в океане Энцелада есть источник энергии, который может поддерживать метаболизм живых организмов. Этим источником являются гидротермальные источники на дне океана, которые выбрасывают воду с высокой температурой и давлением, обогащенную минералами, такими как железо, магний и кальций. Энцелад благодаря этому источнику энергии сможет поддерживать собственный метаболизм и развиваться как потенциально обитаемый мир.
Если свести все описанные факты воедино, становится ясно, что Энцелад уникальный и необыкновенный спутник, способный подсказать ответы на вековые вопросы о происхождении жизни. Возможно, в будущем ученые смогут отправить миссию на эту потенциально обитаемую планету и наконец-то раскрыть все ее секреты.
