В основе этой концепции лежит удивительная идея: запустить космические «дротики» со сверхзвуковой скоростью, стреляя ими из гигантского пневматического орудия. Майкл Грейс, основатель стартапа Longshot, считает, что мы продолжаем использовать ракеты как основное средство запуска, лишь потому, что они идеально подходят для военных операций — они просты в производстве, мобильны и легко скрываются. Однако Грейс решил создать альтернативу, более применимую в гражданской сфере.
Созидательный подход Longshot может показаться не менее боевым, чем ракеты: его команда замышляет построить огромную пневматическую пушку с множеством камер. Они планируют ускорять космические «дротики» постепенно вдоль длинного ствола, с помощью тщательно рассчитанных взрывов.
Идеи запуска человека в космос с помощью больших пушек возникали задолго до того, как артиллерия начала доминировать на поле битвы. Однако серьезные проблемы с ограниченной дальностью и необходимостью обеспечить достаточную силу взрыва препятствовали реализации этой идеи.
Тем не менее, многокамерные «ускорительные пушки» могут стать решением этой проблемы, позволяя постепенно увеличивать скорость снарядов вдоль ствола пушки с помощью последовательности взрывов.
Хотя такая концепция была попробована в прошлом, в частности в проекте Фау-3 в нацистской Германии, идея не была полностью реализована. Однако Джеральд Булл в середине 1960-х продемонстрировал возможность запуска спутника с использованием пневматической пушки длиной 40 метров. К сожалению, проект был закрыт, но это не означает, что сама идея неверна, утверждает Грейс.
Longshot стремится воплотить эту идею в действительность, создавая пневматическую пушку, способную запускать снаряды со специально разработанными клиновидными хвостами. Геометрия хвостовой части позволяет эффективно ускорять снаряды с помощью сжатого воздуха, без необходимости использования реактивного двигателя внутри снаряда. Этот метод оказывает меньшее разрушительное воздействие на ствол пушки и обеспечивает быструю и простую перезарядку с помощью компрессорных насосов, размещенных вдоль ствола пушки.
У нас есть огромный бетонный цилиндр примерно 10 километров в длину и 3 метра в диаметре. Мы заряжаем снаряд в казенную часть, запечатываем ее и выпускаем. За секунду снаряд проходит весь ствол пушки. На выходе он достигает скорости около 10 километров в секунду. Снаряд проходит через атмосферу и достигает верхних слоев стратосферы. Это идеально для отправки небольших грузов на низкую орбиту Земли. И мы повторяем это снова
— Нато Зайчек, технический директор компании.
Сейчас стартап Longshot уже построил масштабированный прототип, который удалось разогнать до начальной скорости 2,2 числа Маха. Когда скорость достигнет цели в 5 скоростей Маха (6125 км/ч), компания планирует начать коммерциализацию своей технологии для авиационной промышленности.
Канадские инженеры уже создали пушку, способную разгонять снаряды до 10 километров в секунду, и предлагают использовать ее для устранения космического мусора и опасных астероидов.
Стартап Longshot продолжает совершенствовать свою идею, стремясь изменить парадигму космических запусков и сделать их более доступными.
