Чаще всего инопланетный разум ищут с помощью наземных радиотелескопов. При этом любые радиопомехи — от спутников, мобильных телефонов, микроволновых печей и даже автомобильных двигателей — могут походить на технический сигнал цивилизации за пределами нашей Солнечной системы. Подобные ложные тревоги пробуждали, а затем и гасили надежды с тех пор, как в 1960 году запустили первую спецпрограмму поиска внеземных цивилизаций SETI.
Сейчас астрономы перепроверяют необычные сигналы: направляют телескоп в другое место на небе, затем несколько раз возвращают фокус туда, где сигнал первоначально обнаружили, чтобы подтвердить, что это был не единичный случай. Но даже при таких предосторожностях сигнал может быть земного происхождения.
Новую методику разработали исследователи из проекта Breakthrough Listen («Прорыв, чтобы услышать») в Калифорнийском университете в Беркли. Она выявляет доказательства того, что сигнал действительно прошёл через межзвёздное пространство.
Поисковая методика Breakthrough Listen отслеживает сигналы технического происхождения в небесах над северным и южным полушариями с помощью радиотелескопов. Проект также нацелен на тысячи отдельных звёзд Млечного Пути — это направление считается перспективным, с особым акцентом на центр галактики.
Думаю, что это одно из крупнейших достижений радиопоисков SETI за долгое время. У нас есть технология, которая по единственному сигналу позволит нам отличить его от радиочастотных помех. Если рассматривать что-то вроде сигнала «Вау!», то они часто бывают одноразовыми
— Эндрю Симион, главный исследователь Breakthrough Listen и директор исследовательского центра SETI в Беркли.
Учёный имел в виду знаменитый 72-секундный узкополосный сигнал, полученный в 1977 году радиотелескопом в Огайо. Сигнал был уникальным, ни на что не похожим, и обнаруживший его астроном написал «Вау!» красными чернилами на распечатке данных. С тех пор сигнал не повторялся, и считается, что он был результатом всего лишь астрофизических процессов.
Эндрю Симион отметил, что в будущем Breakthrough Listen будет использовать так называемую технику сцинтилляции, то есть вести проверку по характеристикам волн. А также будут определять местоположение в небе с помощью крупнейшего в мире управляемого радиотелескопа Green Bank в Западной Вирджинии и систему MeerKAT в Южной Африке.
Более 60 лет исследователи SETI сканировали небо в поисках сигналов, которые выглядят иначе, чем типичное радиоизлучение звёзд и космические катастрофы, такие как вспышки сверхновых. Одно из ключевых различий заключается в том, что естественные космические источники излучают широкополосные радиоволны, тогда как технические цивилизации, подобные нашей, излучают узкополосные радиосигналы. Для сравнения можно привести помехи на радио и настроенную FM-станцию.
Из-за огромного количества узкополосных радиовсплесков, вызванных деятельностью человека на Земле, распознавание сигнала из космоса подобно поиску иголки в стоге сена. Пока не было подтверждено ни одного узкополосного радиосигнала из-за пределов нашей солнечной системы. Впрочем, Breakthrough Listen обнаружил в 2020 году одного интересного «кандидата», получившего название BLC1. Более поздний анализ показал, что это почти наверняка было связано с радиопомехами.
Однако Симион и его коллеги поняли, что реальные сигналы от внеземных цивилизаций должны иметь особенности, вызванные прохождением через межзвёздную среду, которые могли бы помочь различать радиосигналы с Земли и из космоса. Благодаря прошлым исследованиям уже известно, как холодная плазма в межзвёздной среде, в первую очередь свободные электроны, влияет на сигналы от радиоисточников. Астрономы теперь имеют хорошее представление о том, как космос искажает узкополосные радиосигналы. Такие сигналы имеют тенденцию повышаться и понижаться по амплитуде с течением времени, то есть пульсируют.
Кстати, наша атмосфера вызывает мерцание, влияя на оптический свет от звезды. Планеты, которые не являются точечными источниками света, не мерцают.
Учёные разработали компьютерный алгоритм, доступный в виде кода на языке программирования Python. Скрипт анализирует мерцание узкополосных сигналов и выделяет те, которые тускнеют и становятся ярче в течение периодов менее минуты, указывая, что они прошли через межзвёздное пространство. Это означает, что можно использовать настроенный «конвейер», чтобы однозначного отличать искусственное излучение из удалённых источников от наземных помех.
Теперь радионаблюдения на телескопе «Грин Бэнк» в Западной Вирджинии покажут, можно ли таким путём быстро отсеивать земные радиосигналы и, возможно, даже обнаруживать мерцание в узкополосном сигнале — это и будет вероятный сигнал из космоса внеземного технического происхождения.
Этот метод будет полезен только для сигналов, которые кто-то отправил с расстояния более чем 10 тыс. световых лет от Земли: сигнал должен пройти через достаточное космическое пространство, чтобы приобрести заметную пульсацию.
