Однако с появлением в 2001 году ракеты H2-A индустрия запуска страны стремилась выйти на рынок коммерческих запусков и отправить спутники в космос для других стран и частных компаний. С этой ракетой средней грузоподъемности, которая примерно соответствует по грузоподъемности ракетоносителю SpaceX Falcon 9, Япония добилась некоторых коммерческих успехов, включая заметный запуск марсианской миссии Эмирейтс в 2020 году.
А вот ракета H2-A, которую производит японский конгломерат Mitsubishi Heavy Industries, так и не стала значительным прорывом для японской космонавтики. Одна из главных причин — ее стоимость. При цене запуска примерно в 90 миллионов долларов ракета H2A приблизительно на 50 процентов дороже, чем ракета SpaceX Falcon 9. В результате японская H2A запускается всего несколько раз в год, в основном обслуживая японское правительство.
Снижение стоимости
Эта проблема была ясна уже почти десять лет назад, поэтому японское космическое агентство JAXA дало зеленый свет разработке ракеты H3 следующего поколения. При разработке нового проекта Mitsubishi Heavy Industries сосредоточилась на стоимости. Цель заключалась в том, чтобы продавать H3 по цене 51 миллион долларов за запуск в базовой конфигурации. При снижении стоимости Япония предполагала удвоить частоту запусков с четырех до восьми миссий в год.
Я буду придерживаться обозначенной цели по стоимости, и это требование нашего правительства для разработки H3. Поэтому, если мы не сможем этого сделать, если мы не сможем достичь снижения цены, наша программа разработки будет расформирована
— Ко Огасавара, вице-президент подразделения космических систем Mitsubishi.
В то время Япония планировала запустить новую ракету не позднее марта 2021 года. Однако впоследствии возникли проблемы во время испытаний маршевого двигателя LE-9, который работает на жидком кислороде и водороде. Это задержало дебют ракеты примерно на два года. Но вот, наконец, момент настал.
JAXA сообщает, что, если позволит погода, первый полет ракеты H3 состоится в 1:37 UTC в пятницу, 17 февраля, из Танегасима, в Японии. (Это 10:37 по местному времени в Японии и 20:37 по восточному времени в четверг в США.) Ракета доставит полезную нагрузку Advanced Land Observing Satellite-3 на солнечно-синхронную орбиту для JAXA.
Слишком поздно?
Это все хорошо, но пока лишь относительно небольшое количество коммерческих заказчиков подписалось на новую японскую ракету, за исключением спутникового оператора Inmarsat. Отчасти это связано с задержками в разработке и неуверенностью в том, когда ракета H3 действительно отправится в полет.
Другая проблема в том, что у этой ракеты нет явных преимуществ перед Falcon 9, которая имеет очень высокий рейтинг надежности, со 170 последовательными успешными пусками с 2016 года. Более того, непонятно, за какую цену Mitsubishi действительно продает ракету H3, а также сможет ли он соответствовать графику надежности Falcon 9, который запускается раз в неделю или чаще.
Существует и еще одна, более фундаментальная проблема. Когда японские инженеры впервые приступили к проектированию ракеты H3 в 2013 году, их не беспокоила возможность повторного использования. SpaceX посадит Falcon 9 только спустя два года и повторно запустит первую ступень только в 2017 году. Однако, поскольку разработка H3 затянулась до 2020-х, стало ясно, что ракеты без какой-либо стратегии повторного использования столкнутся с серьезными проблемами, поскольку они будут конкурировать за контракты на коммерческие запуски в ближайшие годы.
Это не означает, что ракета H3 устареет, поскольку на этой неделе она отправится на стартовую площадку. Однако за последнее десятилетие в мире запуска так много изменилось, что, вероятно, это будет один из последних крупных проектов в мире по разработке полностью одноразового ракетоносителя.
