Большинство существующих чернил и материалов, изменяющих цвет, основаны на химических реакциях, которые могут быть неустойчивыми и сложными в управлении. Осьминоги меняют цвет с помощью специальных клеток в своей коже, которые называются хроматофорами. Хроматофоры содержат разные пигменты и могут расширяться или сжиматься под влиянием мышц. Когда хроматофоры расширены, они становятся ярче и виднее, а когда сжимаются — тусклее и меньше.
Недавно ученые из Университета Гонконга под руководством Джиньяо Тана создали чернила, которые работают по аналогичному принципу. Чернила состоят из частиц диоксида титана, окрашенных в разные красители и имеющих разную чувствительность к свету, расположенных в растворе.
Когда свет от обычного проектора падает на материал, содержащий чернила, он создает химический градиент, который заставляет некоторые частицы чернил подниматься на поверхность, а другие — опускаться. Таким образом ближе к поверхности оказываются частицы, окрашенные в цвет, которым освещен образец. Поэтому, поверхность образца приобретает окраску, соответсвующую освещению.
Мы разработали новую интеллектуальную коллоидную систему, селективную по длине волны, для достижения управляемого светом многомерного разделения фаз. Как и в случае с маслом и водой, [частицы] разделяются и всплывают наверх, и это потому, что они окрашены. Вы можете соответствующим образом изменить их цвета, и они имитируют любой цвет, который вы на самом деле проецируете на них. В отличие от существующих материалов, меняющих цвет, этот новый фотохромный коллоидный рой основан на перестройке существующих пигментов, а не на создании новых хромофоров на месте
— Джиньяо Тан.
Вот как это работает с точки зрения физики: Когда мы смешиваем две жидкости, которые не растворяются друг в друге, например масло и воду, они разделяются на две фазы. Это происходит потому, что энергия смешивания меньше энергии разделения. А если мы смешиваем маленькие частицы одинакового размера и формы, которые называются коллоидами, они обычно хорошо перемешиваются и не разделяются на фазы. Потому, что энергия разделения очень мала.
Но есть особые коллоиды, которые могут двигаться под действием света — фотоактивные коллоиды. Они могут взаимодействовать друг с другом на большом расстоянии и менять свое поведение в зависимости от цвета и яркости света. Это очень интересно для изучения фазовых переходов и самоорганизации коллоидов.
Ученые создали простую систему из фотоактивных коллоидов, которые покрыты разными красителями. Они смешали три вида коллоидов: голубые, розовые и желтые. Когда на эту смесь падает свет определенного цвета, например красный, голубые и желтые коллоиды начинают двигаться быстрее и отталкиваться друг от друга. А розовые коллоиды остаются спокойными. Тогда голубые и желтые коллоиды выстраиваются в слои, а розовые заполняют пространство между ними. Это называется фазовым разделением. Из-за этого смесь меняет свой цвет на красный, потому что она отражает свет того же цвета. Таким образом, ученые могут управлять фазовым разделением и цветом смеси коллоидов с помощью света.
Для демонстрации своих чернил ученые использовали модифицированный проектор, чтобы отобразить на них изображения, такие как логотип их университета и детские рисунки. Они обнаружили, что изображения сохранялись стабильными в течение примерно получаса, прежде чем чернила снова перемешивались. В будущем такие чернила могут быть использованы для создания автоматического камуфляжа.
В лесу везде зеленый, поэтому ваша одежда или материал должны стать такого же зеленого цвета. Если вы перемещаетесь по пустыне, везде желтый, тогда [чернила] становятся желтоватыми. Однако для использования в таких условиях чернила должны будут поддерживать желаемый цвет дольше, чем полчаса до ремикса
— Джиньяо Тан.
Создание активного камуфляжа - не единственный проект исследователей. На сайте группы можно найти информацию о цветных электронных чернилах E-Ink Kaleido, которые являются одним из продуктов исследований.
