Virgin Galactic основана британским миллиардером Ричардом Брэнсоном в 2004 году с целью предоставить возможность обычным людям почувствовать себя астронавтами и увидеть Землю из космоса. Для этого компания разработала специальный ракетоплан VSS Unity, который может подниматься на высоту более 80 километров над поверхностью планеты.
VSS Unity не запускается с земли, а поднимается в атмосферу при помощи двухфюзеляжного самолёта-носителя White Knight Two. На высоте около 15 километров он отделяется от него и запускает свой двигатель, разгоняясь до скорости трёх махов. После достижения апогея полёта ракетоплан начинает спускаться и приземляется на взлётно-посадочную полосу.
Полёт длится около 90 минут, из которых несколько минут пассажиры испытывают невесомость и видят Землю из космоса через большие иллюминаторы. На борту ракетоплана могут находиться до шести пассажиров и два пилота.
Первый коммерческий рейс компании Virgin Galactic получил название Galactic 01 и запланирован на конец июня 2023 года. На борту будут пассажиры из Итальянского военно-воздушного флота, которые будут проводить научные эксперименты в условиях микрогравитации. Имена пассажиров не раскрываются по соображениям конфиденциальности.
Virgin Galactic — пример инновационной компании, которая использует передовые технологии для создания нового рынка. Космический туризм — это не только развлечение для элиты, но и стимул для научного прогресса и экономического роста
— эксперт по космической отрасли Джон Логсдон.
Перед этим в конце мая 2023 года состоится тестовая миссия с четырьмя сотрудниками компании на борту. Это будет последняя проверка системы и опыта полёта перед началом коммерческой эксплуатации. Среди участников тестового полёта будет Бет Мозес, которая уже летала в космос дважды — в 2019 и 2021 годах.
Virgin Galactic начала продавать билеты на свои полёты в 2005 году за 200-250 тысяч долларов за штуку. Сейчас цена составляет 450 тысяч долларов. Всего продано около 800 билетов. Издание Agent4stars.com, утверждает, что в числе первых пассажиров числятся знаменитости, такие как Леонардо Ди Каприо, Том Хэнкс, Брэд Питт, Анджелина Джоли, Рассел Брэнд, Леди Гага, Кэти Перри, Джастин Бибер и Эштон Кутчер. Однако эта информация не подтверждена официально компанией Virgin Galactic или самими звездами.
Virgin Galactic не единственная компания, которая занимается космическим туризмом. Её конкурентами являются Blue Origin, основанная Джеффом Безосом, и SpaceX, основанная Илоном Маском. Однако Virgin Galactic имеет преимущество в том, что её ракетопланы могут летать чаще и дешевле, чем вертикально запускаемые ракеты.
Virgin Galactic надеется, что её полёты будут не только развлечением для богатых, но и способствовать развитию науки, образования и экологии. Компания также планирует использовать свою технологию для создания быстрых межконтинентальных перелётов в будущем.
Космический туризм — это новая граница для человечества, которая открывает новые возможности и вызовы. Virgin Galactic хочет быть лидером в этой области и доказать, что космос — это для всех.
Мы верим, что космический туризм — это не только коммерческий проект, но и социальная миссия. Мы хотим дать людям возможность увидеть нашу планету из другой перспективы и почувствовать себя частью большого целого
— Ричард Брэнсон.
