Космический аппарат типа CubeSat («спутник из кубиков») — это класс миниатюрных спутников с основой из куба со стороной в 10 см. Его запустили на поиски лунного льда. Но на пути к Луне у аппарата возникли сбои в работе двигателя при тестировании нового «зелёного» топлива.
То есть «малыш» стал первым спутником, использующим новый тип топлива — это более экологичное монотопливо под названием ASCENT (Advanced Spacecraft Energy Non-Toxic, «Усовершенствованная нетоксичная энергия для космических аппаратов»). В ASCENT для сжигания используется катализатор, а не окислитель. ASCENT безопаснее хранить и транспортировать, чем более широко используемый гидразин, который чрезвычайно токсичен для человека. На фото ниже — CubeSat до отправки в космос.
И вот официальным лицам НАСА несколько недель назад пришлось предварительно пересмотреть задачи миссии по переходу с орбиты на лунные полёты.
В блоге НАСА пояснили, что оперативная группа пытается восстановить работу двигателей, хотя бы ещё одного, чтобы космический корабль оставался в пределах системы Земля–Луна. Специалисты добились некоторого успеха, но продолжают пробовать новые приёмы, чтобы устранить предполагаемые препятствия в топливопроводах. У них есть время до конца апреля, чтобы создать необходимую тягу и сохранить возможность ежемесячных полетов над южным полюсом Луны. Именно туда НАСА в ходе программы «Артемида» намерена высадить астронавтов в 2025 году.
«Лунный фонарик» отправили в космос в декабре 2022 года на ракете Falcon 9 компании SpaceX. Через три дня после запуска экспериментальная установка «Лунного фонарика» не обеспечила ожидаемой тяги: три из четырёх двигателей системы не заработали. Поскольку недели устранения неполадок растянулись на месяцы, в феврале НАСА решило отказаться от основной миссии: достичь почти прямолинейной гало-орбиты (NRHO) перед запланированным полётом по этому пути космической станции НАСА Gateway. На этой же орбите кружит и может передавать информацию инженерам другая испытательная лунная миссия — CAPSTONE (от англ. Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment, то есть «Эксперимент по эксплуатации и навигации окололунной автономной системы позиционирования»).
При успешном ремонте двигателей спутник размером примерно с портфель превратится в зонд и будет скользить над поверхностью Луны и использовать лазеры, чтобы заглядывать в лунные кратеры в поисках водяного льда.
