Более 15 лет тому назад «Марс-экспресс» исследовала неровности так называемого разлома Медузы (Medusae Fossae Formation) или, для краткости, MFF. Тогда там рассмотрели впечатляющие отложения толщиной до 2,5 км. Но с тех пор оставалось неясным, из чего они состоят. И вот очередное исследование дало наконец-то обнадёживающий ответ.
Ведущий автор и нового исследования, и проекта 2007 года Томас Уоттерс из США рассказал, что геологическую формацию MFF изучили опять на основе свежих данные радара MARSIS. MARSIS — это сокращение от английского Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, что означает «Марсианский усовершенствованный радар для исследования недр и ионосферы». То есть специализированный радар ЕКА, как явствует из названия, зондирует ионосферу и глубинные слои поверхности. Благодаря радару выяснилось, что отложения ещё объёмнее, чем предполагалось: до 3,7 км. Сигналы MARSIS уверяют учёных, что эти мощные наплывы вблизи поверхности по составу такие же, как и полярные шапки Марса, богатые водяным льдом.
Если бы лёд, скованный в виде MFF, растаял, то покрыл бы всю Красную планету слоем воды в 1,5–2,7 м. Таким образом, речь идёт о максимальном объёме воды из когда-либо обнаруженных в этой части Марса. В земных сопоставлениях запасы воды вблизи марсианского разлома Медузы примерно равны водам Красного моря.
Обширные отложения MFF состоят из нескольких сформированных ветрами объектов, которые простираются на сотни километров в длину и достигают нескольких километров в высоту. Они расположены на стыке высокогорий и низменностей и, вполне вероятно, что это крупнейшие скопления пыли на Марсе.
Предыдущие наблюдения с «Марс-экспресс» показали, что MFF довольно проницаем радарами, и у формации низкая плотность, что свойственно льдам. Однако учёные не могли исключить, что интригующие возвышенности — лишь колоссальные ветровые наносы из пыли и вулканического пепла.
Однако, учитывая их толщу, если бы MFF был просто гигантским скоплением пыли, она всё-таки должна была уплотниться под собственным весом, пояснила Андреа Чиккетти, соавтор исследования из Италии. Новые данные радара подарили надежду, что там всё-таки месторождение водяного льда. Они предполагают там наличие слоёв из пыли и льда, присыпанных сверху несколькими сотнями метров сухой пыли или пепла.
Сегодняшний Марс кажется засушливым, однако поверхность планеты полна следов воды —это пересохшие русла рек, древние котловины океанов и озёр и долины, изрезанные следами потоков. Кроме того, на Марсе наверняка есть большие запасы водяного льда в виде огромных полярных шапок. И вот, как выясняется, ближе к экватору пылевыми отложениями присыпаны льды, пронизавшие марсианскую поверхность.
Внушительные запасы льда вблизи экватора под сухой поверхностью MFF не могли возникнуть при нынешнем климате. Они, скорее всего, сформировались в иную, минувшую погодную эпоху.
Пока «Марс-экспресс» картографирует залегание водяного льда на глубине в несколько километров, орбитальный аппарат TGO фиксирует наличие водяных ресурсов непосредственно вблизи поверхности. TGO оснащён прибором FREND, который специализируется на выявлении водорода, верном маркере льда, прямо в верхнем метре марсианского грунта. В 2021 году FREND обнаружил богатую водородом область размером с Нидерланды в долине Маринер. И теперь прибор помогает составлять карту распределения мелких водных отложений по Красной планете.
Размеры и местоположение предполагаемых льдов MFF делают их в перспективе крайне ценными для будущих марсианских миссий. Планируется, что первые колонисты высадятся на Марс как раз вблизи экватора. Так что поиск льда в том регионе — необходимое условие для отправки людей на Красную планету.
Вместе с тем планетолог проекта «Марс-экспресс» Колин Уилсон констатировал, что, к сожалению, отложения MFF покрыты сотнями метров пыли. То есть даже при наилучшем развитии событий они будут недоступны для разработки ещё примерно нескольких десятилетий.
