Новые мягкие роботы — это автоматизированные устройства из гибких материалов, которые могут двигаться, восстанавливаться при «ранении» и расти подобно живым организмам. Исследователи потратили два года на разработку необходимых материалов. Образцы получились достаточно прочными, чтобы поддерживать функциональность робота, но при этом могут распадаться при определённых условиях.
Такие особенности могли бы гарантировать, что секретные данные из роботов-разведчиков не попадут, например, противнику или кому бы то ни было без допуска к тайне. Такие роботы также могут использоваться в поисковых миссиях в опасных местах или экологически вредных районах, где поиск силами людей оказывается невозможным или слишком дорогим из-за необходимости в защитном снаряжении.
В числе участников проекта — Мин-Ха О, аспирант Сеульского национального университета. Он рассказал, что «отцы» мягкого робота заложили в его жизненный цикл подобие добровольной кончины.
Прежние модели мягких роботов содержали в своём составе термореактивный силиконовый эластомер, а потому не подходили для саморазрушения. Их материал был устойчив к нагреванию, кислотам и химикатам и был хорош именно благодаря долговечности, но никак не подходил для запрограммированной самоликвидации. А термопластичные эластомеры могут расплавиться, а затем вещество восстанавливается, но в виде полиуретана.
Вместо этого всего корейские исследователи нанесли на силиконовую смолу вещество, которое выделяет ионы фтора при воздействии ультрафиолетового излучения. Когда операторы запускают встроенные ультрафиолетовые светодиоды, концептуально новый робот начинает распадаться. Они могут разложиться менее чем за два часа, оставив после себя лишь маслянистую жидкость.
Аспирант Мин-Ха О пояснил, что коллектив авторов изготовил податливого и полностью разлагаемого шагающего робота и испытал его по сценарию разведки. Когда требуется дезинтеграция, например в конце задания, при угрозе обнаружения врагами или если робота просто нужно утилизировать, то под воздействием воздействием ультрафиолета он просто начинается «таять».
Концепция механизмов самоуничтожения не нова и с годами привела к созданию интересных устройств. Так, исследователи из Университета Хьюстона в Техасе разработали электронную схему, которая самоуничтожается при воздействии молекул воды. Причём идея показалась интересной не только военным, но и для нужд медицины.
Исследователи Корнельского университета объединились с компанией Honeywell Aerospace для разработки химических пакетов, встроенных в процессоры, которые при получении удалённого сигнала растворяют все микрочипы. А Пентагон, например, уже создал планер, который мог бы пролететь почти 160 км, а затем исчезнуть в течение четырёх часов.
Даже компания Amazon присоединилась к гонке по созданию исчезающих устройств, подав заявку на патент самоуничтожающегося беспилотника для доставки. В случае неисправности дрон улетит в отдалённый район, а затем развалится на мелкие кусочки, чтобы не причинить никому вреда и не повредить чужое имущество.
